La historia de Jim McCants, un hombre que terminó necesitando un trasplante de hígado después de consumir cápsulas de te verde ha planteado nuevas dudas sobre los suplementos alimenticios.
¿Cuáles son sus riesgos y sus beneficios a la salud?
Cuando Jim McCants comenzó a tomar las píldoras de te verde pensó que éstas le traerían un beneficio a su salud.
En lugar de ello, los compuestos al parecer le causaron un grave daño al hígado y necesitó un trasplante de emergencia.
Los expertos afirman que este tipo de experiencias, como la que sufrió McCants, son "extremadamente inusuales".
En Reino Unido, los suplementos están sujetos a regulaciones tanto sobre su seguridad como sobre las afirmaciones de salud que hacen los fabricantes de estos productos.
Los suplementos aprobados que se venden en negocios respetados son casi siempre seguros, siempre y cuando se sigan las instrucciones de los fabricantes, afirman los médicos.
Pero no debemos asumir que los suplementos alimenticios no tienen el potencial de causar daños, indica el doctor Wayne Carter, de la Universidad de Nottingham, Inglaterra.
Si tomas suplementos en cantidades mayores a los niveles recomendados, habrá riesgos.
Aunque en muchos casos el exceso de un suplemento puede ser excretado, existe el potencial de que éste sea tóxico, particularmente al hígado, el órgano encargado de eliminar la toxicidad de las sustancias que consumimos.
"Creo que en ocasiones la idea que la gente tiene es 'esto es bueno para mi, por lo tanto si tomo más, será aún mejor", indica el doctor Carter.
"Esto tiene sus riesgos".
También existe el riesgo potencial de tomar indiscriminadamente muchos suplementos al mismo tiempo, dice el doctor Carter.
En ocasiones éstos pueden interactuar entre sí, o sea que un suplemento puede reforzar los efectos de otro, y en otros casos éstos pueden contener uno o más nutrientes de la misma clase, lo cual potencialmente puede llevar a un exceso en los niveles.
Algunos de nosotros podríamos ser menos capaces de metabolizar ciertas sustancias efectivamente, lo cual puede también influir en la forma como nos afectan.
"La advertencia con el consumo de un suplemento es que éste puede ser seguro en una población amplia, pero no en todos", agrega el experto.
Pero si estos son los riesgos potenciales, ¿cuáles son los beneficios para la salud?
Para los niños
Hay ciertos suplementos ampliamente reconocidos por los expertos que pueden tener beneficios en toda la población.
Los Servicios Naciones de Salud (NHS) de Reino Unido recomiendan que las mujeres que están pensando tener un bebé y aquéllas que ya están embarazadas tomen un suplemento de ácido fólico hasta las 12 semanas de embarazo para evitar defectos comunes de nacimiento en los bebés.
Los suplementos de vitamina D también se recomiendan en los bebés, niños de entre uno y 4 años y personas que no se exponen al sol.
Al resto de la población se le aconseja considerar el consumo de un suplemento de vitamina D.
La falta de vitamina D, que principalmente obtenemos del sol, puede conducir a deformaciones en los huesos, como el raquitismo, en los niños, y dolores en los huesos causados por un trastorno llamado osteomalacia, en adultos.
El doctor Benjamin Jacobs, especialista en pediatría del Hospital Ortopédico Roya National, dice: "Hace 100 años la mayoría de los niños en Londres tenían raquitismo. Eso fue prácticamente abolido con la práctica de dar a los niños un suplemento de vitaminas".
Una inyección de vitamina K también se suele suministrar a los bebés en sus primeras 24 horas de vida para evitar un trastorno raro pero grave en la sangre.
Ciencia en evolución
El doctor Jacobs afirma que los suplementos también son importantes para la gente que tiene dietas restringidas o alergias.
Los expertos afirman que los veganos pueden necesitar un suplemento de vitamina B12 debido a que ésta solo se encuentra de forma natural en alimentos de fuentes animales.
Sin embargo, con muchos otros suplementos es menos clara la evidencia de si existe algún beneficio para la mayoría de la gente.
Según el NHS la mayoría de la gente no necesita tomar otros suplementos vitamínicos y puede obtener todas las vitaminas y minerales que necesita, aparte de la vitamina D, con una dieta balanceada.
Los beneficios de las píldoras de aceite de pescado, un suplemento vinculado a una amplia variedad de supuestos beneficios, desde la mejora en la salud cardiovascular hasta el incremento de la función cerebral, tampoco son concluyentes.
Una reciente revisión de ensayos clínicos encontró que la evidencia de que las píldoras de aceite de pescado protegen el corazón es poco sólida.
Sam Jennings, directora de Berry Ottaway & Associates Ltd, una consultoría que trabaja con fabricantes de suplementos, indica que la nutrición es "una ciencia en constante evolución, siempre están surgiendo nuevos datos".
Agrega: "Lo que se ha hecho claro es que con los suplementos los beneficios no siempre van a ser obvios en toda la gente, debido a que esto va a depender en la propia formación del individuo y en los beneficios que se pueden obtener al consumir un nutriente adicional de algún tipo".
El doctor Carter afirma que su consejo es que antes de tomar un suplemento la gente vea qué tipo de evidencia científica apoya sus supuestos beneficios y que revise si existen advertencias sobre el compuesto.
Consejos para tomar suplementos
- Cómpralos de abastecedores respetables, ya que deben haber pasado rigurosas garantías de seguridad.
- Revisa si han sido probados en ensayos clínicos con una población similar a la tuya (de edad, sexo, etc. comparables).
- Revisa las advertencias. Por ejemplo, las personas con trastornos cardíacos deben revisar si el suplemento no es tóxico para el corazón.
- Sé cuidadoso al tomar varios suplementos al mismo tiempo.
- Toma sólo las dosis recomendadas.
