El resultado de los análisis de sangre que muestran si un individuo ha estado expuesto al coronavirus está comenzando a ver la luz.
Los hallazgos preliminares sugieren que muchos se han infectado sin saberlo. Incluso aquellos que terminan experimentando los síntomas comunes de la covid-19 no empiezan a toser o desarrollar fiebre en el momento en que están infectados.
Este artículo repasa lo que se conoce y se desconoce de los casos asintomáticos de covid-19.
1. ¿Qué tan común es que las personas se contagien y combatan el coronavirus sin saberlo?
En general, sufrir una infección sin tener síntomas es común. Quizás el ejemplo más famoso es el de Mary Mallon ("María Tifoidea") quien propagó la fiebre tifoidea a otras personas sin sufrir ningún síntoma a comienzos del siglo XX.
Mis colegas y yo hemos descubierto que el cuerpo combate muchas infecciones sin que la persona lo sepa. Por ejemplo, cuando vigilamos cuidadosamente a niños en busca del parásito criptosporidio, uno de los mayores causantes de la diarrea, casi la mitad de los infectados no tenía ningún síntoma.
En el caso de la gripe, se estima que entre el 5% y el 25% de infecciones ocurren sin síntoma alguno.
Por lo general, los síntomas no son más que un efecto colateral en la defensa contra una infección. Al sistema inmune le toma poco tiempo desarrollar esa defensa, por ello a algunos casos se los considera más presintomáticos que asintomáticos.
2. ¿Puede alguien propagar el coronavirus sin toser o estornudar?
Todo el mundo está en alerta ante las gotas que se esparcen con la tos o estornudo de un paciente de coronavirus. Existe una gran razón por la que las autoridades sanitarias han recomendado que todos deben usar mascarillas.
Pero el virus también se propaga a través de las exhalaciones normales que pueden contener gotas con el virus. Una respiración normal puede lanzar el virus unos cuantos metros de distancia.
La transmisión también puede venir de superficies como el asidero del carrito de la compra o el picaporte de una puerta que haya sido contaminado por una persona infectada por coronavirus.
3. ¿Qué se sabe sobre cuán contagioso puede ser un paciente asintomático?
Sin importar el contexto, si has estado expuesto a alguien con covid-19, debes autoaislarte durante 14 días. Incluso si te sientes bien, estás en riesgo de transmitir la infección a otros.
Recientemente se han descubierto grandes niveles de concentración del patógeno en las secreciones respiratorias durante el período "presintomático". Este período puede durar más de una semana antes de comenzar con la fiebre y la tos distintiva de la covid-19.
Esta habilidad que tiene el virus de transmitirse sin desarrollar síntomas en sus portadores es fundamental para que se haya convertido en pandemia.
4. ¿Puede una persona que ha pasado la infección sin síntomas tener anticuerpos contra el coronavirus?
La mayoría de personas desarrollan anticuerpos tras recuperarse de la covid-19, incluso aquellos que no presentan síntomas.
Esos anticuerpos ofrecen protección ante una nueva infección, de acuerdo a lo que los científicos conocen sobre otros coronavirus. Pero en el caso de la covid-19, esto sigue siendo una incógnita y todavía no es completamente seguro.
Análisis serológicos recientes en la ciudad de Nueva York indican que aproximadamente uno de cada cinco residentes se han infectado con coronavirus.
Sus sistemas inmunes combatieron el coronavirus, supieran o no que estaban contagiados. Aparentemente, muchos de ellos no lo supieron.
5. ¿Qué tan propagada está la infección asintomática del nuevo coronavirus?
Nadie lo sabe con seguridad y, por el momento, cualquier evidencia es anecdótica.
Puede explicarse con un pequeño ejemplo.
Muchos residentes de un hogar de mayores en Washington se infectaron. 23 dieron positivo. 10 de ellos ya estaban enfermos. 10 más desarrollaron síntomas. Pero tres personas infectadas no desarrollaron enfermedad alguna.
Cuando unos doctores hicieron pruebas a 397 personas alojadas en un refugio para los sin techo en Boston, 36% dieron positivo por covid-19. Ninguno de ellos se quejó de sufrir síntomas.
En el caso de los ciudadanos japoneses que fueron evacuados desde Wuhan, en China, a los que luego se les hizo la prueba, un 30% de los infectados eran asintomáticos.
Un estudio previo italiano, que aún no ha sido avalado, encontró que un 43% de positivos por coronavirus no mostraron ningún síntoma.
Pero hay algo preocupante: los investigadores no hallaron diferencias entre cuán potencialmente contagiosos son aquellos que sufren síntomas y los que no.
Las pruebas de anticuerpos que se están realizando en distintas partes del país añadieron otras evidencias. Por ejemplo, que un gran número -entre un 10% y un 40% de contagiados- no experimentaron síntomas.
Los casos asintomáticos de coronavirus parecen ser comunes y continuarán complicando los esfuerzos para controlar la pandemia.
* William Petri es profesor de Medicina y Microbiología de la Universidad de Virginia en Estados Unidos. Su especialidad son las enfermedades infecciosas. La versión original de este artículo fue publicada en The Conversation. Puedes leer el artículo original en inglés aquí.
