Esta nota fue publicada por BBC Mundo el 8 marzo de 2018 y ha sido republicada en T13.cl por motivo de la muerte del científico Stephen Hawking a los 76 años de edad.
¿Existió algo antes del comienzo de todo?
Más allá de una explicación teológica como "Dios", que satisfaría a los religiosos, los expertos han buscado resolver el enigma que no deja descansar a las mentes más eminentes en la materia.
La ciencia en general acepta la teoría del Big Bang: ese momento, hace unos 13.800 millones de años en el que una gran explosión lanzó en todas las direcciones toda la materia que hay y puso a andar el tiempo en un universo que continúa expandiéndose.
Muchos de nosotros todavía podemos tener dificultad para entender de manera racional cómo un diminuto punto, más pequeño que un átomo, contuvo una densidad y energía inimaginables de las cuales brotó todo lo que existe.
Pues más difícil aún resulta aún entender qué hubo antes de ese Big Bang.
No obstante, el conocido físico teórico, cosmólogo y autor británico Stephen Hawking ha hecho el intento recientemente para formular una explicación inteligible para nosotros los mortales.
En un programa para la televisión en EE.UU., el astrofísico estadounidense Neil deGrasse Tyson le preguntó directamente a Hawking: "¿Qué hubo antes del Big Bang?"
La opinión del científico británico es que lo que existía antes de esa gran explosión era... básicamente... nada.
Otras reglas
No se asunten, sin embargo. Con eso no quiso decir que no había materia ni antimateria.
A lo que se refiere es que nada de lo que pudo existir antes del comienzo del universo, tal cual lo conocemos, tiene algo que ver con lo que vino después.
De manera que todo lo que existía no puede estar contemplado en ninguna teoría que formulemos para explicar nuestras observaciones.
Para Hawking, en el momento del Big Bang, el universo era una singularidad, un momento en el que todas las leyes de la física dejarían de aplicar.
Así que el universo evolucionó independientemente de lo que había antes. Hasta la cantidad de materia en el Universo puede ser diferente a lo que hubo antes porque la Ley de la Conservación de la Materia no aplicaría al momento del Big Bang.
"De acuerdo a la teoría de relatividad general de Einstein, el espacio y el tiempo juntos conforman un continuo de espacio-tiempo o variación, que no es plano pero curvo por la materia y energía que contiene", dijo Hawking en el programa.
"Yo adopto un enfoque euclidiano (tridimensional) a la gravedad cuántica para describir el inicio del Universo", continuó.
"En este, el tiempo real y ordinario es reemplazado por el tiempo imaginario, que se comporta como una cuarta dimensión del espacio".
"En la interpretación euclidiana, la historia del universo en tiempo imaginario es una superficie curva en cuarta dimensión, como la superficie de la Tierra pero con dos dimensiones adicionales".
La forma de explicar esto es imaginarnos que estamos cerca del Polo Sur, por ejemplo. Si caminamos un poco hacia el sur, finalmente llegaremos hasta el polo pero, una vez allí, ya no podremos seguir más hacia el sur.
Las reglas de dirección y orientación que nos guían normalmente en la Tierra no aplican.
"No hay nada al sur del Polo Sur, así que no había nada antes del Big Bang", dijo Hawking.
Sus conclusiones se ajustan a la condición "sin fronteras" del Universo que el profesor Hawking formuló en colaboración con James Hartle, de la Universidad de California en Santa Bárbara.
En otras palabras, el continuo de espacio-tiempo es una superficie cerrada sin fin, como la superficie de la Tierra, sobre la cual podemos seguir caminando eternamente sin caernos de esta.
