No es una pregunta que nos hagamos todos los días, pero hay personas que dedican su vida a pensar la respuesta a un dilema del que podría depender el rumbo de la humanidad.
¿Cómo deberíamos reaccionar si algún día contactamos inteligencia extraterrestre?
Clásicos como "Encuentros cercanos del tercer tipo" de Steven Spielberg; el hit noventero Día de la Independencia con Will Smith; y más recientemente La Llegada de Denis Villeneuve, que tuvo ocho nominaciones al Óscar en 2016, despiertan cada tanto el interés por esta pregunta.
Pero ahora un grupo de astrónomos, físicos y astrobiólogos de prestigiosas universidades británicas quieren llevar la cuestión a un escenario real y conocer las opiniones de la gente sobre qué hacer si nos contactanseres de otro planeta.
Estos científicos son parte de la Red de Investigación para la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre del Reino Unido (UKSRN, por sus siglas en inglés) y recientemente lanzaron una encuesta global en la que cualquier persona puede dar su opinión sobre cómo deberíamos actuar ante un posible contacto.
¿Hay un plan?
La encuesta incluye preguntas tipo ¿qué harías en caso de que se descubra una señal de inteligencia extraterrestre?, o ¿a quién considerarías una fuente confiable para informarte sobre el contacto? También indaga sobre si se debe regular quién puede enviar mensajes al espacio.
Aquí puedes ver la encuesta (en inglés)*.
El objetivo de la encuesta es escuchar las opiniones de la gente para diseñar planes en caso de un encuentro con inteligencia alienígena.
Aunque organizaciones independientes que se dedican a buscar contacto extraterrestre han elaborado guías y protocolos en caso de que esto ocurra, lo cierto es que no existe un plan oficial internacional.
"Nunca ha habido ningún protocolo respaldado por gobiernos u organizaciones globales como las Naciones Unidas", le dice a BBC Mundo Douglas Vakoch, presidente de Mensajes a Extraterrestres Inteligentes (METI), una organización que se dedica al envío de señales interestelares a la espera de una respuesta.
Respecto a estos protocolos, Vakoch explica que ninguno de esos documentos tiene "fuerza legal".
Entonces, si no hay un plan definido, ¿cómo deberíamos actuar si un visitante cósmico viene a saludarnos? Esta pregunta genera debate entre los estudiosos del tema.
¿Qué deberíamos hacer?
Para algunos, la discusión comienza desde la forma en la que se formula la pregunta.
"Incluso en la Tierra nos resulta difícil acordar qué entendemos por inteligencia, qué entendemos por vida y qué entendemos por comunicación", le dice a BBC Mundo el astrofísico Charley Lineweaver, investigador del Instituto de Ciencias Planetarias de la Universidad Nacional de Australia.
"Con tantas incógnitas, es difícil plantear una pregunta bien definida".
Sin embargo, en medio de esa incertidumbre, Lineweaver considera que para abordar la pregunta es esencial "deshacer lo que Hollywood le ha hecho a nuestras opiniones sobre los aliens".
Vakoch, por su parte, menciona que durante décadas la discusión se ha centrado en torno a bajo qué condiciones se debería en enviar una respuesta.
¿Se debería diseñar una respuesta genérica o se debería pensar dependiendo del tipo de señal que se reciba?, ¿cuál debe ser el mensaje?, ¿se debe enviar un solo mensaje o mejor que sean varios desde distintas naciones?, son algunas de las preguntas que rotan en el ambiente.
Vakoch, en todo caso, no duda de lo que, según él, habría que hacer.
"Una vez que detectemos nuestra primera civilización alienígena, tenemos la garantía de responder", dice.
El SETI, un instituto dedicado a la búsqueda de inteligencia extraterrestre que contó con el apoyo del cosmólogo Carl Sagan, reconoce que las posibilidades de detectar inteligencia extraterrestre "pueden ser bajas".
De todos modos, su protocolo indica que si se confirma un contacto extraterrestre, se debe avisar al secretario general de Naciones Unidas y se debe proveer la evidencia, la cual también debe estar disponible para toda la comunidad científica.
"La detección de inteligencia extraterrestre debe ser diseminada de manera oportuna, abierta y amplia a través de los canales científicos y los medios públicos", dice el documento del SETI.
Para Vakoch, a pesar de que los protocolos llamen a un consenso en caso de que se detecte una señal, "en realidad cualquier persona con un transmisor puede decir lo que quiera", explica. "Sería imposible mantener el descubrimiento en secreto. Muy pronto el mundo entero lo sabría".
Según él, "sería imposible hacer cumplir un silencio global", y aunque eso pueda parecer caótico, él no lo ve como algo necesariamente malo.
"La cacofonía resultante de la Tierra proporcionará a los extraterrestres una conmovedora presentación de la humanidad, revelando el hecho de que no todos hablamos con una sola voz".
¿Oportunidad o amenaza?
Vakoch cree que la mejor manera de prepararse para un primer contacto es enviar toda clase de mensajes al espacio, desde música y fotos hasta códigos informáticos.
"Debemos darles tantas oportunidades de entendernos como se nos ocurran", dice.
Pero no todos están de acuerdo con intentar un contacto extraterrestre.
"Si los extraterrestres nos visitaran, el resultado se parecería mucho a lo ocurrido cuando Colón desembarcó en América", dijo el físico Stephen Hawking en entrevista con Discovery Channel en 2010.
"A los nativos americanos no les fue bien".
Hawking, aunque apoyó proyectos de contacto extraterrestre, también llegó a decir que estos encuentros serían "un desastre" y que en vez de buscar contacto era mejor "quedarnos con la cabeza gacha", como le dijo a National Geographic en 2004.
Otros, sin embargo, sí están de acuerdo con el optimismo de Vakoch.
"Cuando se trata de extraterrestres, debemos prepararnos para dar nuestra mejor impresión", le dice a BBC Mundo el astrofísico y escritor Ethan Siegel.
"Si bien muchas personas inicialmente temerán todas las consecuencias negativas que se puedan imaginar, (el contacto extraterrestre) sería la causa máxima de esperanza y unidad, y de ser humilde ante todo lo que la naturaleza ha hecho posible".
"Sería la máxima oportunidad para que como civilización intentemos abrirnos caminos en el universo".
