La pregunta está en el aire desde hace mucho tiempo: ¿por qué los flamencos descansan en una sola pata?
Ahora, un equipo de investigadores estadounidenses, descubrió que estas aves de plumaje rosado se posan sobre una pata para ahorrar energía.
Según demostraron, esta posición no requiere un esfuerzo muscular activo.
Al pararse en una pata activan un mecanismo pasivo que les permite mantenerse en pie mientras duermen.
Con anterioridad, un estudio había planteado que esta posición podría contribuir a reducir la fatiga muscular, ya que los flamencos alternan la pata sobre la que se mantienen en pie.
Otro, sugirió que esto les permitía regular la temperatura corporal.
Pero tras una serie de experimentos con flamencos vivos y muertos, Young-Hui Chang, profesor del Instituto de Tecnología de Georgia y Lena H Ting, de la Universidad Emory, descubrieron los secretos mecánicos de este peculiar comportamiento.
El nombre que le dieron a este fenómeno es "mecanismo gravitacional de estancia pasiva".
Vivos y muertos
Para sorpresa de los investigadores, las aves muertas podían pararse en una pata sin ayuda externa.
"Si miras al ave de frente, cuando está parada en una pata, el pie está directamente bajo el cuerpo. Esto quiere decir que el ángulo de la pata está hacia adentro. Esa es la pose que tienes que asumir para activar este mecanismo, dice Chang a la BBC.
Sin embargo, los flamencos muertos no pueden pararse en dos patas sin ayuda, lo cual indica que la fuerza muscular tiene un rol más activo en esta postura.
Los investigadores también estudiaros flamencos vivos y demostraron que, cuando están descansado en una pata, casi no se mueven. Esto muestra también la estabilidad de esta posición pasiva.
No obstante, las aves se movieron un poco cuando se combinó la posición en una pata con una actividad, como llamar a otras aves, o al limpiarse el plumaje.
Según Chang, aún no han logrado entender en profundidad cómo es este aparato anatómico que le permite al flamenco mantenerse en esta postura pasiva.
Eso, aclara, será analizado en la próxima faceta de la investigación.
Bloqueo
Lo que sí se sabe, es que el fenómeno no requiere trabar las articulaciones de las patas.
"Si se bloquean, quedarían fijas (y no se podrían mover en ninguna dirección). Lo que que descubrimos es que quedan fijas en una dirección, pero flexibles en la otra (...). Es parecido al tope que se usa para que no se cierre una puerta", explica Chang.
Matthew Anderson, psicólogo especializado en comportamiento animal de la Universidad de St. Joseph, en Filadelfia, describe los resultados de la investigación como un "paso significativo".
El investigador, que no estuvo involucrado en el estudio, añade: "Están empezando a responder la pregunta de por qué pueden descansar en una pata. Pero, estos autores no examinan cuándo y dónde usan este comportamiento, así que este estudio no toca realmente el tema de por qué descansan en una pata".
Según las investigaciones de Anderson, los flamencos adoptan esta inusual postura para conservar calor. Entre otras cosas, su equipo descubrió que el número de aves que descansan una pata decae, cuando aumenta la temperatura.
