La NASA tiene este jueves su primera oportunidad para lanzar el robot explorador Perseverance a Marte.
El vehículo buscará signos de vida microbiana pasada en el planeta rojo. Será la primera misión de la NASA en buscar directamente estas "firmas biológicas" desde la misión Viking en la década de 1970.
Aquí, respondemos algunas preguntas sobre la nueva misión.
1. ¿Cómo buscará señales de vida y qué más hará en Marte?
Perseverance aterrizará en el cráter Jezero y lo explorará durante al menos un año marciano (unos 687 días terrestres).
"Buscaremos firmas biológicas: patrones, texturas o sustancias que requieran la influencia de la vida para formarse", dice la científica adjunta del proyecto, Katie Stack Morgan.
No sabemos cómo lucirían esas biofirmas marcianas, pero la Tierra antigua podría dar pistas.
Podemos encontrar registros de la vida temprana de nuestro planeta en los estromatolitos, rocas formadas por la acumulación de una capa tras otra de bacterias.
El vehículo Perseverance recogerá muestras de roca y tierra, las almacenará en tubos y las dejará en la superficie del planeta para que se trasladen a la Tierra en el futuro.
El robot también estudiará la geología del planeta rojo y probará formas en las que los astronautas en futuras misiones podrían producir oxígeno a partir del CO2 en la atmósfera, para respirar y usarse como combustible.
Además, Perseverance desplegará Ingenuity, un helicóptero de 1,8 kg, similar a un dron, para realizar el primer vuelo propulsado en Marte.
La gravedad del planeta rojo es aproximadamente un tercio de la de la Tierra, pero su atmósfera tiene solo el 1% de la densidad de la Tierra. Esto hace que sea más difícil generar el impulso necesario para despegar del suelo.
El helicóptero autónomo puede tomar imágenes en color con una cámara de 13 megapíxeles, similar a la de los teléfonos inteligentes.
Esta podría ser una forma útil de explorar otros mundos: los vehículos voladores viajan más rápido que los robots con ruedas y pueden llegar a áreas que son inaccesibles para estos.
2. ¿Cómo llegará Perseverance a Marte?
El explorador, del tamaño de un automóvil y de una tonelada de peso, está programado para lanzarse en un cohete Atlas entre el 20 de julio y el 11 de agosto de 2020 desde Cabo Cañaveral, Florida,.
Perseverance viajará a Marte encerrado en una capa protectora de dos partes: una carcasa cónica trasera y un escudo térmico.
Las posiciones relativas de la Tierra y Marte significan que las oportunidades de lanzamiento surgen solo cada 26 meses.
Si Perseverance no despega hacia Marte este verano (en el hemisferio norte), la misión tendría que esperar hasta septiembre de 2022 para volver a intentarlo.
El robot hará su descenso de siete minutos a la superficie marciana el 18 de febrero de 2021.
A medida que la nave espacial atraviesa la atmósfera marciana, su escudo térmico tendrá que soportar temperaturas de hasta 2.100 ºC.
Cuando esté a unos 11 km del suelo, la nave desplegará un paracaídas que ralentizará la velocidad del vehículo desde los 2.099 km/h hasta aproximadamente 320 km/h.
Luego, el escudo térmico se separará de la cubierta posterior y, por un corto tiempo, el robot caerá libremente hacia el suelo.
A continuación se activarán ocho retrocohetes, que permitirán realizar la maniobra "grúa celeste", por la que el Perseverance bajará lentamente con tres cuerdas de nylon y un "cordón umbilical".
Cuando las ruedas del explorador toquen el suelo, se soltará de estas ataduras.
Perseverance: características técnicas
- Longitud: 3 m
- Ancho: 2,7 m
- Altura: 2,2 m
- Peso: 1,025 kg
- Fuente de energía: Generador termoeléctrico de radioisótopos multimisión, convierte el calor de la desintegración radiactiva del plutonio en electricidad.
3. ¿Qué área de Marte explorará?
El objetivo del robot es el cráter Jezero, de unos 49 km de diámetro y ubicado justo al norte del ecuador de Marte.
Los científicos creen que hace más de 3.500 millones de años, unos ríos se derramaron en el cráter y formaron un lago que pudo haber contenido microbios.
El cráter también alberga uno de los ejemplos marcianos mejor conservados de un delta, una estructura sedimentaria que se forma cuando los ríos entran en cuerpos de agua abiertos y depositan rocas, arena y, potencialmente, carbono orgánico en capas.
El delta en forma de abanico del Jezero es uno de los principales objetivos en la búsqueda de signos de vida pasada.
Los científicos también ven minerales de carbonato depositados alrededor de la costa del cráter, como el anillo que se forma en una bañera. Cuando los carbonatos quedan fuera del agua, pueden atrapar evidencias de vida que hayan estado previamente en esta.
Jezero conserva un registro de procesos geológicos importantes, como el impacto que formó el cráter, actividad volcánica, así como la acción del agua. Estudiar sus rocas arrojará luz sobre cómo evolucionó el planeta con el tiempo.
4. ¿Por qué los científicos creen que hubo vida en Marte?
Hoy, Marte es frío y seco, con una atmósfera delgada que expone la superficie a niveles dañinos de radiación cósmica.
Pero hace miles de millones de años, el planeta parece haber estado más húmedo, con una atmósfera más espesa.
Múltiples líneas de evidencia, como la presencia de piedras de barro y bandas sedimentarias, muestran que alguna vez hubo agua líquida en la superficie.
El explorador Curiosity también encontró moléculas orgánicas preservadas en rocas sedimentarias de 3.000 millones de años.
Pero no está claro si estos compuestos orgánicos conservan registros de vida o si no tienen nada que ver con procesos biológicos.
5. ¿En qué se diferencia Perseverance de Curiosity?
En términos de diseño general son muy similares, pero existen diferencias clave entre Perseverance y Curiosity, otro robot que explora el planeta rojo desde agosto de 2012.
El nuevo explorador tiene una "mano" más grande en el extremo de su brazo robótico, para sostener un conjunto de herramientas más pesado, incluido un taladro.
El sistema para almacenar muestras también es nuevo.
Además, los ingenieros han rediseñado las ruedas del explorador para que sean más resistentes al desgaste. Las ruedas de Curiosity sufrieron daños al circular sobre rocas afiladas y puntiagudas.
6. ¿Cómo llegarán las muestras de Marte a la Tierra?
Durante décadas, los científicos han querido enviar muestras de roca y tierra marcianas a la Tierra para estudiarlas en laboratorios, con instrumentos que son demasiado grandes y complejos como para enviarlos al planeta rojo.
Al dejar muestras de roca y suelo en la superficie en tubos sellados, Perseverance sentará las bases para que eso suceda.
Como parte del programa Mars Sample Return (Retorno de Muestras de Marte), se enviará una misión separada para que otro explorador recoja los tubos.
Un brazo robótico transferirá los tubos del explorador a un cohete llamado Vehículo de Ascenso de Marte (MAV).
Este cohete lanzará las muestras a la órbita marciana, donde serán capturadas por un orbitador.
Este orbitador traerá las muestras a la Tierra, posiblemente en 2031.
