Tradicionalmente han sido vistos como salvajes. Ahora resulta que los neandertales eran artistas.
Un estudio publicado por la revista Science sugiere que hicieron dibujos en cuevas en España unos 20.000 años antes de la llegada a Europa de los humanos modernos.
También aparentemente pintaron conchas marinas que usaban como joyería.
Hasta ahora se pensaba que el arte era un tipo de comportamiento exclusivo de nuestra especie (Homo sapiens) y que estaba muy lejos del alcance de nuestros primos evolutivos.
Las pinturas en las cuevas incluyen impresiones de manos de neandertales hechas con plantillas, patrones geométricos y círculos rojos.
Están presentes en los sitios de La Pasiega, Maltravieso y Ardales, ubicados en tres lugares de España entre los cuales hay una distancia de hasta 700 kilómetros.
Para obtener fechas precisas los investigadores usaron una técnica llamada "datación uranio-torio", que se basa en medir la desintegración del uranio que se incorpora en la costra mineral que se forma sobre las pinturas.
Los resultados arrojan una antigüedad mínima de 65.000 años para las pinturas de las cuevas. Los humanos modernos solo llegaron a Europa hace unos 45.000 años.
Eso significa que las obras artísticas del Paleolítico deben haber sido hechas por los neandertales, que eran la única especie del género homo que habitaba Europa en esa época.
Los hallazgos son respaldados además por la datación de conchas marinas que fueron perforadas para ser usadas como collares y teñidas con pigmentos.
Dos de las cuatro muestras tienen unos 115.000 años de antigüedad, lo que les aleja aún más en el tiempo del momento en el que se conoce que comenzó a haber presencia de humanos modernos en la región.
"Poco después del descubrimiento de sus primeros fósiles en el siglo XIX, los neandertales eran descritos como primitivos e incultos, incapaces de crear arte y de usar un sistema simbólico, y algunas de esas opiniones aún persisten", dijo Alistair Pike, profesor de la Universidad de Southampton y uno de los coautores del estudio.
"El tema de cuánto se parecía el comportamiento de los neandertales al de los humanos modernos es un asunto muy debatido. Nuestros hallazgos harán una contribución significativa a esa discusión", agregó.
En África, se han hallado artefactos simbólicos con una antigüedad de 70.000 años, pero están vinculados con los humanos modernos.
"Los neandertales crearon símbolos significativo en lugares destacados. El arte no se crea por accidente", comentó Paul Pettitt, de la Universidad de Durham.
"Tenemos ejemplos en tres cuevas separadas por 700 kilómetros de distancia y evidencias de que se trató de una tradición duradera. Es muy posible que muestras artísticas similares en otras cuevas de Europa occidental también tengan origen neandertal", agregó.
