La agricultura en muchas regiones del mundo está agotando las fuentes de agua antes de que éstas tengan tiempo de rellenarse naturalmente.
Según un equipo internacional de investigadores, el mercado global de alimentos está aumentando la presión sobre los recursos de agua subterránea no renovables, que se utilizan principalmente para irrigar cultivos de arroz, trigo y algodón.
Estados Unidos, India y Pakistán son los países que exportan la mayor cantidad de alimentos irrigados con agua extraída de fuentes no sustentables.
Este uso puede generar un aumento en el precio de los alimentos en el futuro ya que la escasez de agua forzará a los productores a invertir más dinero en encontrar otros recursos hídricos para irrigar sus plantas, con lo cual no solo se verían afectados los países exportadores sino también los que importan estos alimentos.
Si no se adoptan medidas para utilizar el agua de forma más inteligente los suministros de alimentos corren peligro, dicen los autores del estudio publicado en la revista Nature.
Producción en auge
Cerca del 43% del agua que se emplea en los campos en el mundo proviene de acuíferos subterráneos y no de ríos o lagos.
En muchos casos el agua de lluvia no llega a rellenarlos a la misma velocidad a la que se vacían.
En 2000, expertos estimaban que los recursos no renovables sostenían el 20% de la irrigación global.
Para 2010, esta proporción creció a más de un quinto.
Si bien se tenía conocimiento sobre el agotamiento de los acuíferos, este nuevo estudio analiza cómo los suministros se ven afectados por el comercio internacional de alimentos y cultivos en auge.
Relación compleja
La gran mayoría de la población mundial vive en países que importan la mayor parte de sus alimentos básicos de naciones que agotan sus acuíferos para irrigar los cultivos.
Pero las relaciones en esta red de importadores y exportadores es compleja.
Estados Unidos, México, Irán, Arabia Saudita y China están entre los principales 10 usuarios de agua no sostenible para la agricultura. Pero también, están entre los principales 10 importadores de cosechas irrigadas de la misma manera.
Así por ejemplo, Irán importa mayormente arroz de Pakistán irrigado por acuíferos (explotados 50 veces más del límite sostenible), a la vez que exporta cosechas irrigadas por sus propios acuíferos (explotados 20 veces más de lo que se considera sostenible).
"La tasa de agotamiento es alarmante, tenemos estos grupos de países que están en riesgo tanto por la producción interna como por las importaciones", afirmó Carole Dalin, autora principal de la investigación del University College de Londres.
Etiquetas con información sobre el agua
Muchos países desarrollados están conscientes del problema y han puesto en práctica medidas como por ejemplo las restricciones sobre el uso del agua en California, EE.UU. , durante la sequía reciente.
Sin embargo, en muchos países en desarrollo estos mecanismos no existen.
Para los investigadores no se trata solo de que los gobiernos tengan mayor conciencia sobre el impacto de la producción en los recursos hídricos sino que hace falta que los consumidores en los países ricos piensen en el agua antes de comprar alimentos.
"Los productos que los consumidores compran en el supermercado pueden tener un impacto ambiental muy diferente según el origen del producto o en cómo fueron irrigados", señaló Yoshihide Wada, del Instituto Internacional para el Análisis de Sistemas Aplicados.
"Para ayudar a los consumidores a hacer elecciones más sostenibles en torno a los alimentos, los productores deberían considerar agregar información sobre el agua en sus productos que dejen en claro su impacto", agregó.
