Thomas Malthus, economista británico nacido en 1776, se ganó un lugar en la historia por su visión oscura y pesimista sobre el futuro de la humanidad.
En términos simples, el problema que Malthus identificó hacia finales del siglo XVIII fue que el ritmo de crecimiento de la población superaba, con creces, la capacidad de la sociedad de producir alimentos suficientes para abastecerse.
Esta diferencia, decía el académico, generará inexorablemente hambrunas, conflictos y muerte.
Malthus desarrolló sus ideas en una serie de escritos de los que el más famoso el que publicó en 1798, bajo el título "Ensayo sobre el principio de población".
¿Pero en qué se basó para enunciar su teoría, tan ajena al pensamiento de la época, y que hoy día muchos consideran relativamente profética?
¿Cómo surgió en Malthus esta suerte de ansiedad moderna en torno al aumento de la población y su relación con la escasez de alimentos, en un momento en que aún no se realizaban censos?
Observador atento
En principio, explica la historiadora británica Juliet Gardiner, presentadora de un programa especial de la BBC sobre Malthus, sus ideas surgen de las observaciones directas de su entorno.
Para Malthus, la crisis provocada por el crecimiento rápido de la población (más acelerado que el de la producción de alimentos) se hacía evidente en la pobreza que azotaba a los trabajadores de la campiña donde él trabajaba y vivía.
Briony Thomas, historiadora local y archivista de una iglesia en el condado de Surrey, en el sureste de Inglaterra, en la que Malthus se desempeñaba como asistente, analizó los registros de la parroquia que reflejan la vida cotidiana de la que fue testigo Malthus.
"Probablemente, lo más importante que debió haber notado son las discrepancias entre el número de bautismos y el número de entierros", dice Thomas.
"En 1790, por ejemplo, hay 15 bautizos y 8 entierros. A lo largo de ese período, esa relación se mantuvo de forma consistente. E incluso en algunos años esa discrepancia fue aún mayor", añade.
En esta zona rural vivía mucha gente pobre con poca disponibilidad de alimentos.
"Lo que hizo Malthus fue conectar estas dos piezas de información", señala Gardiner.
Sociedad imperfecta
De acuerdo a Niall O'Flaherty, profesor de pensamiento político europeo del King's College de Londres, "Malthus escribió su análisis teórico después de una discusión con su padre acerca de la capacidad de la humanidad para perfeccionarse".
"Es principalmente una respuesta a William Godwin (filósofo político y escritor británico, considerado uno de los más importantes precursores del pensamiento anarquista), quien argumenta que si podemos gradualmente abolir las instituciones de la propiedad y el matrimonio, y si el hombre puede reducir sus impulsos sexuales destructivos y violentos, podríamos alcanzar algo así como la perfección en la Tierra".
"Malthus responde a esta idea", dice O'Flaherty.
En vista de Malthus, una vez que se alcanza esta sociedad más igualitaria y perfecta, todos se sienten más relajados ante la perspectiva de tener hijos.
"Esto hace que comencemos otra vez a reproducirnos y acabamos donde estamos ahora. Y si siempre vamos a tener estas oscilaciones de población, nunca vamos a alcanzar la perfección, pensaba Malthus".
Solución
Esta visión sombría, por otra parte, no se refería a un futuro lejano, explica Donald Winch, profesor emérito de historia intelectual de la Universidad de Sussex, Reino Unido.
Se refiere al aquí y ahora.
"No crean que el problema que estoy destacando, decía Malthus, es algo que nos aguarda en el futuro, es inminente e inmediato. La única razón por la que no lo vemos es porque nunca estudiamos la vida de la gente que sufre más por ello", señala Winch.
"Si tuviésemos información de la gente que está en la base de la montaña veríamos que el problema de la población existe ahora", continúa Winch.
Y, a fin de resolver el problema, Malthus diseñó una solución.
A pesar de ser un hombre religioso, llegó a la conclusión de que limitar el número de hijos podía resolver parcialmente la crisis poblacional en ciernes.
Malthus abogaba por la restricción moral, es decir, "evitar el matrimonio hasta que uno tuviese el dinero suficiente como para criar hijos", señala O'Flaherty.
"Esta idea ya estaba presente en la clase media, en Reino Unido, pero Malthus pensaba que si se podía convencer a los pobres y trabajadores de hacer lo mismo, esta sería la única manera de mejorar sus condiciones de vida".
Lo mejor, pensaba el economista, era posponer el matrimonio para limitar la cantidad de descendencia que pudiesen tener.
"Como hombre de iglesia, creía que el propósito del matrimonio era la procreación, con lo cual sugerir deliberadamente que las parejas demoren el casamiento para acortar el período fértil, significaba que defendía el que las parejas pudiesen decidir por sí mismas su futuro, y dejaran de multiplicarse, siguiendo las leyes de Dios ", afirma Gardner.
Ecos
A lo largo de los siglos, después de su muerte, sus ideas siguieron siendo una fuente de inspiración para muchos intelectuales, desde el naturalista Charles Darwin hasta el economistaJohn Maynard Keynes fueron influenciados por Malthus.
Algunos ecologistas contemporáneos, por ejemplo, continúan defendiendo sus ideas y, los más extremistas, utilizan sus argumentos para promover incluso la esterilización.
Sus argumentos también han resurgido en debates sobre las ventajas y desventajas de los cultivos genéticamente modificados.
"Más allá de lo que pienses de Malthus, de si se equivocó o tuvo razón, no puedes desestimar la posibilidad de que la población es un factor importante al que le tienes que prestar atención si quieres explicar el nivel de vida (de una sociedad)", asegura el profesor Winch.
Y no fue sino hasta que Malthus expuso su teoría, agrega, que quedó en evidencia que la población es un factor crucial a tomar en cuenta.
