Los astrónomos han capturado algunas de las imágenes más detalladas jamás vistas de galaxias en el espacio profundo.
Están en una definición mucho más alta de lo normal y revelan el funcionamiento interno de las galaxias con un detalle sin precedentes.
Muchas de las imágenes podrían arrojar luz sobre el papel de los agujeros negros en la formación de estrellas y planetas.
Los investigadores dicen que las imágenes transformarán nuestra comprensión de cómo evolucionan las galaxias.
Las imágenes son de las ondas de radio emitidas por las galaxias.
Los investigadores a menudo estudian las ondas de radio de los objetos astronómicos en lugar de la luz visible que emiten porque les permite ver cosas que de otro modo estarían bloqueadas por la atmósfera de la Tierra o el polvo y el gas en galaxias lejanas.
Muchas regiones del espacio que son oscuras para nuestros ojos, en realidad arden intensamente en las ondas de radio que emiten.
Esto permite a los astrónomos observar las regiones donde se forman estrellas o el corazón de las galaxias.
La novedad es que el equipo ha mejorado drásticamente la resolución de las imágenes de radio al conectar más de 70.000 antenas pequeñas repartidas en nueve condados europeos.
Combinar señales de radio de tantas antenas no es un proceso sencillo.
El equipo ha pasado seis años desarrollando una forma completamente nueva de recolectar la señal de cada antena, digitalizarla, transportarla a un procesador central y luego combinar todos los datos en imágenes que no solo son de enorme interés científico sino también de gran belleza.
El logro es una hazaña técnica dirigida por Leah Morabito de la Universidad de Durham, Reino Unido.
"Analizar los datos durante tanto tiempo y luego finalmente obtener esas imágenes y ser la primera persona en ver cómo se ve, es simplemente increíble", dijo a BBC News.
La imagen en la parte superior de la página fue realizada por un miembro del equipo de Morabito.
Muestra una galaxia que es apenas visible, instalada en medio de chorros de material naranja, disparados desde ambos lados, cada uno mucho más grande que la propia galaxia.
Los chorros son causados por un agujero negro supermasivo en el corazón de la galaxia, un objeto con una gravedad tan fuerte que ni siquiera la luz puede escapar.
El ciclo del sueño
Normalmente succiona material, pero la atracción hacia adentro también crea fuerzas alrededor del agujero negro que dan como resultado que el material sea expulsado muy lejos en el espacio.
Estos chorros se han observado antes, pero los astrónomos han obtenido nueva información científica de las bandas oscuras del chorro de la derecha, que no se habían visto antes.
Estos, creen los astrónomos, representan períodos de relativa inactividad por parte del agujero negro, cuando escupe menos material.
Por tanto, la imagen da a los investigadores una idea del "ciclo de sueño" del agujero negro.
La imagen de arriba muestra dos galaxias chocando.
El punto brillante en el de la izquierda es causado por la explosión de estrellas -creando lo que es efectivamente un viento galáctico- soplando polvo y gas lejos de él.
La luz de la galaxia que se muestra directamente arriba se originó cuando el Universo tenía solo 2.600 millones de años.
Arriba y abajo hay chorros de material arrojados por el agujero negro interior.
Normalmente, estas primeras galaxias no se pueden estudiar en detalle.
Pero ahora, por primera vez, los astrónomos han visto la estructura de uno de ellos en frecuencias de radio, lo que proporciona información científica crítica sobre cómo interactúa el agujero negro con su entorno.
Las imágenes revelan que las galaxias son mucho más que una colección de estrellas.
Son fábricas dinámicas de producción de sol y planetas, impulsadas por agujeros negros, según Neal Jackson, de la Universidad de Manchester.
"Incluso los astrónomos experimentados dicen '¡guau!' cuando ven estas imágenes", cuenta.
"Ha quedado muy claro que, para comprender la evolución de las galaxias, necesitamos comprender el agujero negro que hay justo en el centro, porque parece tener una influencia bastante fundamental en cómo evolucionan las galaxias y eso es lo que nos permiten hacer estas imágenes", dice Jackson.
Morabito dice que imágenes como estas están ayudando a los astrónomos a aprender cómo funcionan realmente estos procesos que crearon estrellas y planetas, incluido nuestro propio Sistema Solar.
"Realmente estamos empezando a comprender cómo han evolucionado las galaxias. Y los agujeros negros son una gran parte de eso porque sus chorros pueden llevar el combustible para la formación de estrellas. Y a medida que empujan hacia afuera, pueden alterar las galaxias. Incluso pueden desencadenar la formación de estrellas o apagarlas y hacer que suceda menos", agrega Jackson.
Millones de galaxias
Los primeros resultados han llevado a la publicación de nueve artículos científicos sobre la dinámica de los agujeros negros en las galaxias.
Pero esto es solo el comienzo para el equipo. Planean escanear millones de galaxias en los próximos años.
"Creo que definitivamente nos espera algunas sorpresas. Cada vez que comienzas a hacer algo nuevo en astronomía, siempre descubres cosas que nunca esperabas", dice Morabito.
