Los científicos británicos Robert Edwards y Patrick Steptoe son conocidos como los pioneros de la fertilización in vitro, el procedimiento que llevó al nacimiento de la primera bebé de probeta en 1978.
Edwards fue galardonador en 2010 del Premio Nobel de Fisiología o Medicina. Y Steptoe recibió numerosos reconocimientos.
Pero había otra integrante esencial en el equipo de Edwards y Steptoe: Jean Purdy, una enfermera y embrióloga británica también pionera en el tratamiento de la fertilidad.
La fecundación in vitro (IVF, por sus siglas en el inglés) es un procedimiento por el cual la fertilización de los ovocitos por los espermatozoides se realiza fuera del cuerpo de la madre.
En gran medida, el nacimiento de la primera bebé de probeta, Louise Brown, fue posible gracias al trabajo de Purdy, quien fue la encargada de transferir el embrión en estado de blastómero (ocho células) al útero de la madre.
Pero la contribución de Purdy jamás fue reconocida.
Cartas recién divulgadas por la Universidad de Cambridge, en Reino Unido, revelan que Edwards intentó en numerosas ocasiones que el aporte de la joven investigadora fuera hecho público. Pero sus esfuerzos jamás dieron resultado.
Las cartas de Edwards
En una de las cartas, dirigida a las autoridades municipales de la salud en la localidad inglesa de Oldham, parte del distrito metropolitano de Manchester, Robert Edwards señaló que Purdy había contribuido al desarrollo de la fertilización in vitro "tanto como" él y Steptoe.
Las autoridades de Oldham estaban a punto de inaugurar una placa conmemorativa en el hospital donde nació Louise Brown.
Edwards buscó que el nombre de Purdy fuera incluido en la placa junto al suyo y al de Steptoe, y repitió el intento en ocasiones similares antes de homenajes en otros hospitales. Pero sus peticiones fueron denegadas.
Otras cartas muestran los intentos repetidos de Edwards para convencer al Servicio Nacional de Salud de Reino Unido para que apoyara las investigaciones sobre la fertilización in vitro.
Los documentos forman ahora parte de una exhibición abierta al público en el Centro de Archivos Churchill de la Universidad de Cambridge.
Jean Purdy comenzó a trabajar junto a Edwards en 1968, cuando la enfermera e investigadora tenía 23 años. La joven tuvo una colaboración cercana con Edwards y ambos viajaron juntos a California, Estados Unidos, en 1969 para realizar investigaciones.
Purdy participó activamente en los test del nuevo procedimiento y fue cofundadora en 1980 de Bourne Hall, en el condado de Cambridgeshire, la primera clínica de fertilización in vitro a nivel mundial.
La joven fue coautora de 26 artículos junto Steptoe y Edwards y durante su carrera fueron concebidos más de 30 niños por fecundación in vitro.
Se estima que al menos seis millones de bebés han nacido en el mundo gracias a esa técnica.
"El trabajo de Purdy como científica ha pasado prácticamente desapercibido en comparación con el reconocimiento a Edwards y Steptoe", afirmó una vocera de la Universidad de Cambridge.
"Las cartas que se acaban de divulgar no solo son valiosas para los historiadores de la ciencia, sino para los estudiosos de las implicaciones sociales de la ciencia y los investigadores sobre la historia de los medios".
Ademas del Premio Nobel, Edwards fue reconocido en 2011 en la lista de honores otorgada por la Reina Isabel II.
Purdy falleció de cáncer en 1985 a los 39 años.
