Perforar agujeros en un volcán inactivo puede parecer un comienzo inusual para un proyecto energético.
Pero eso es lo que planea hacer Michael Palin, profesor titular de la Universidad de Otago, en Nueva Zelanda.
Su proyecto consiste en perforar dos pozos a una profundidad de 500 metros y monitorear la roca para ver si es adecuada para proporcionar energía geotérmica.
"Se sabe desde hace algún tiempo que la región de Dunedin (sur de Nueva Zelanda) tiene un flujo de calor en la superficie aproximadamente un 30% más alto de lo esperado según las mediciones anteriores", dice el Dr. Palin.
Es ese calor gratuito lo que el Dr. Palin espera aprovechar.
Las temperaturas en el núcleo de la Tierra, que comienza a 2.890 km de la superficie, pueden alcanzar los 5.400 °C, aproximadamente la misma temperatura que la superficie del Sol.
Este calor se mueve hacia arriba con el tiempo y la roca fundida conocida como magma se arrastra hacia la superficie, transportando un calor enorme.
Las empresas de energía geotérmica perforan pozos y, a medida que el agua caliente sube por el pozo, el calor se extrae y se utiliza para generar electricidad o calentar las casas cercanas.
Muchos investigadores han estado entusiasmados durante mucho tiempo con el potencial de la geotermia para lograr un sistema de calefacción más ecológico. No es un mercado nuevo: el príncipe Piero Ginori Conti de Italia probó el primer generador de energía geotérmica en 1904.
Y no es solo Nueva Zelanda.
Existe un interés renovado en esta fuente de energía a medida que los países se trazan objetivos de energía renovable, incluidos los proyectos de cero emisiones: el compromiso de decenas de países de descarbonizar sus economías para 2050.
Aumento de plantas geotérmicas
Hay alrededor de 600 plantas geotérmicas en todo el mundo en funcionamiento o en construcción, y se están planificando otras 600, dice Alex Richter, expresidente de la Asociación Geotérmica Internacional: "Todas las principales empresas de servicios públicos de Europa están considerando la geotermia de una forma u otra".
El número de proyectos que utilizan calor para generar electricidad se aceleró desde alrededor de 2008, pero ha habido un crecimiento "increíble" en las plantas geotérmicas que calientan hogares y negocios, dice.
"París tiene pozos en toda la ciudad que ofrecen calefacción a varios distritos, o mira Múnich (Alemania), otra ciudad que apuesta mucho por la geotermia. Y los países que durante mucho tiempo han sido pioneros en este campo son Italia y Turquía", detalla.
"La belleza de la geotermia es su acceso al calor y la cantidad de aplicaciones para las que se puede utilizar", dice Rosalind Archer, directora del Instituto Geotérmico de la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda.
Archer señala que una ventaja clave de la geotermia sobre otras opciones renovables como la energía eólica y solar, que varían en intensidad, es su disponibilidad constante. En una escala de tiempo humana, el calor encerrado en las rocas de la Tierra siempre estará allí.
Islandia ha estado durante mucho tiempo a la vanguardia en el uso de energía geotérmica gracias a sus muchas regiones volcánicas, que forman roca sólida después de que el magma pasa a través de ellas, ofreciendo calor a los equipos de perforación a medida que esas rocas calientes se enfrían lentamente.
En Estados Unidos se han firmado nueve acuerdos de compra de energía que involucran proyectos geotérmicos desde 2019, en comparación con el promedio anual de solo dos.
Las británicas Geothermal Engineering y Ecotricity acaban de firmar un acuerdo para vender por primera vez electricidad geotérmica en el país. Ecotricity ha sido uno de los líderes en el campo de las energías renovables, y es la empresa responsable de la construcción del primer molino de viento a escala de megavatios de Reino Unido en 1999.
Costos iniciales
El director ejecutivo de Ecotricity, Dale Vince, dice que está emocionado de traer el primer proyecto geotérmico de la región a la red energética: "Puedo ver que esto sucederá más ampliamente en Reino Unido con más apoyo del gobierno y una disminución en los costos de perforación".
Vince toca un tema clave. Puede ser mucho más costoso desarrollar una planta geotérmica, en comparación con el precio económico de llevar a buen término proyectos solares o eólicos.
Pero el problema con ese argumento es que los costos de una planta geotérmica suelen inclinarse en gran medida hacia los gastos iniciales, frente al bajo costo para mantenerlas en funcionamiento, especialmente en comparación con las plantas de petróleo y gas, dice Kirsten Marcia, directora ejecutiva de empresa canadiense de energía geotermal DEEP Corp.
"Puede haber un capital costoso para poner en marcha un proyecto, pero estos son proyectos de 30 años", dice Marcia.
"No tienes que comprar gas natural y estás vendiendo energía todo el tiempo, por lo que, de manera nivelada, la geotermia puede superar a todas las demás opciones. Una vez que estén en funcionamiento, estos proyectos pueden durar décadas".
Sobre la aceptación de la geotermia, Marcia agrega: "Creo que estamos en un punto de inflexión en el que esta industria tiene la capacidad de tener un asiento mucho más grande en la mesa".
John Redfern, director ejecutivo de la empresa canadiense de geotermia Eavor, prevé un futuro en el que será parte de la combinación de energía verde que incluye a la eólica y la solar: "Ya sea que la geotermia contribuya al 5% o al 20% de la red, todos esos son números enormes porque realmente estamos comenzando desde cero".
A pesar de lo atractiva que ha sido la geotermia, necesita una campaña de marca más sólida para ayudar al público y a los financistas a comprender mejor cómo funciona, señala Richter, expresidente de la Asociación Internacional Geotérmica.
"No hay géiseres en Londres o la ciudad de Nueva York, por lo que la gente podría preguntarse cómo se puede aplicar la geotermia a su red de energía", dice.
