El consumo excesivo de paracetamol es la principal causa de insuficiencia hepática aguda en Reino Unido y Estados Unidos, pero muchas personas no saben que una sobredosis de este popular analgésico puede tener consecuencias graves.
Una nueva prueba de sangre desarrollada por expertos británicos permite ahora determinar si un paciente que ha ingerido dosis excesivas de paracetamol sufrirá o no daño hepático.
El test, que fue desarrollado por investigadores de la Universidad de Edimburgo, en Escocia, y de Liverpool, en Inglaterra, permitirá saber rápidamente qué pacientes requerirán tratamientos más intensivos en casos de sobredosis.
Los científicos advierten que muchos pacientes exceden sin saberlo los niveles recomendados de paracetamol porque lo consumen al mismo tiempo que otros medicamentos para la gripe, el dolor o las migrañas, que también contienen el analgésico.
Daño hepático
El nuevo test detecta en la sangre los niveles de tres moléculas asociadas a daños en el hígado, denominadas miR-122, HMGB1 y FL-K18.
Estudios anteriores ya habían constatado niveles elevados de esos marcadores en pacientes con daño hepático.
Los investigadores midieron los niveles de las tres moléculas en más de 1.000 pacientes en Reino Unido que fueron ingresados a hospitales por sobredosis de paracetamol.
El test sanguíneo permitió predecir correctamente qué pacientes desarrollaron posteriormente problemas hepáticos y requirieron tratamientos más prolongados.
La nueva prueba sanguínea "permite identificar quién tendrá daño hepático apenas los pacientes ingresan al hospital", señaló James Dear, investigador de la Universidad de Edimburgo.
El daño hepático es una complicación frecuente de las sobredosis de medicamentos y drogas. En algunos casos el perjuicio es tan severo que los pacientes requieren un trasplante de hígado.
La sobredosis de paracetamol puede ser tratada con un antídoto llamado acetilcisteína, que se administra como un suero intravenoso.
Pero este tratamiento tiene efectos secundarios perjudiciales y es recomendado por tiempos limitados.
No más de 8 pastillas por día
Cerca de 50.000 pacientes son internados en hospitales de Reino Unido cada año debido al consumo excesivo de paracetamol.
"La sobredosis de paracetamol es muy común", señaló James Dear.
La intoxicación por paracetamol también es un problema grave en Estados Unidos.
Hace más de una década William Lee, del Centro Médico de la Universidad de Texas Southwestern, publicó un estudio sobre pacientes con insuficiencia renal aguda. De 275 pacientes con sobredosis de paracetamol, 8% requirieron un trasplante de hígado y 27% fallecieron.
Algunos pacientes habían llegado a niveles tóxico del analgésico por efecto acumulativo, consumiendo 10 gramos, o el equivalente a 20 pastillas de 500 mg, durante tres días.
El máximo recomendado es de 4 gramos, el equivalente a 8 pastillas de 500 mg por día.
Lee recomendó al publicar su estudio que se limitara el tamaño de los frascos de pastillas a la venta en Estados Unidos, ya que "pueden comprarse frascos con 500 pastillas, como si fueran caramelos".
El Servicio Nacional de Salud de Reino Unido, el NHS, recomienda una dosis de una o dos pastillas de 500 mg hasta cuatro veces en 24 horas.
También advierte que "siempre se debe dejar pasar al menos cuatro horas entre una y otra dosis".
Consumo prolongado
Médicos en Reino Unido han advertido en el pasado que el caso de sobredosis accidental puede ser más preocupante que la sobredosis intencional.
"Estos pacientes no han tomado una sobredosis masiva, como es el caso de quienes intentan cometer suicidio, sino que pueden haber consumido durante un período prolongado paracetamol sin saber que debían limitarse a 4 gramos diarios", señaló Kenneth Simpson, de la Universidad de Edimburgo, autor de un estudio sobre el tema de 2001.
Estos pacientes pueden no mostrar en su sangre niveles muy elevados de paracetamol, pero el daño hepático puede ser tan grande como en el caso de sobredosis masivas.
El Servicio Nacional del Salud del Reino Unido señala en su sitio que los síntomas de intoxicación por paracetamol incluyen ictericia o coloración amarillenta de la piel, falta de coordinación e hipoglucemia o baja azúcar en la sangre que puede a su vez causar sudor, temblores e irritabilidad.
El estudio sobre la nueva prueba sanguínea fue publicado en la revista médica Lancet Gastroenterology and Hepatology.
