Son diminutos, pero tienen una mirada feroz capaz de espantar a sus rivales.
Los guppies (Poecilia reticulata) pueden medir entre 1,5 y 6 cm. Son peces de agua dulce originarios del noreste de Sudamérica, comunes en acuarios en muchos países del mundo.
Los ojos de los guppies son normalmente plateados, pero cuando quiere señalizar que está dispuesto a atacar, sus ojos se vuelven negros.
"Los guppies de Trinidad pueden cambiar el color de su iris en apenas segundos. Demostramos en nuestro estudio que comunican sinceramente de esta forma su actitud agresiva hacia otros guppies", señaló Robert Heathcote, investigador de la Universidad de Exeter en Inglaterra y autor principal del estudio publicado en la revista Current Biology.
Ya se había observado una correlación entre el color negro en los ojos y la competencia con otros guppies por alimentos.
¿Pero cómo constatar si el cambio en los ojos era un mensaje intencional a los rivales?
Para hallar la respuesta, los científicos diseñaron un experimento ingenioso.
Peces robot
"Mostrar experimentalmente que los animales usan el color de sus ojos para comunicarse entre sí puede ser muy difícil", explicó Heathcote.
"Así que construimos peces robot, de aspecto muy realista, con diferentes colores de ojos para observar la reacción de sus rivales".
Los investigadores hicieron un modelo de guppy con un pez muerto y crearon réplicas de silicona, a las que colocaron ojos plateados o negros, antes de atarlos a una línea de pesca o sedal conectada a un motor.
Los guppies robot fueron colocados luego sobre fuentes de alimento, con movimientos generados por el motor.
Los científicos constataron que otros guppies tendían a acercarse a la comida si el pez robot tenía ojos plateados, pero no lo hacían si los ojos eran negros.
Sin embargo, si el pez robot de ojos negros era más pequeño que sus rivales, éstos no mostraban señales de intimidación y se enfrentaban a su rival mecánico.
Los guppies más pequeños no suelen mostrar ojos negros. El mecanismo parece ser utilizado únicamente cuando los peces tienen posibilidades de dominar a sus rivales.
La dinámica, según los científicos, podría resumirse en estos términos: "Si te haces el malo y muestras agresividad cuando llevas la de perder, seguramente te irá muy mal".
Ojos prominentes
Los investigadores no comprenden aún cómo los guppies logran cambiar el color de sus ojos en cuestión de segundos, pero el estudio demuestra la importancia de los mensajes transmitidos con los ojos en el reino animal.
"Los ojos son la estructura del mundo natural más fácilmente reconocida y muchas especies tratan de ocultar o camuflar sus ojos para escapar a predadores", señaló Darren Croft, coautor del estudio.
"Sin embargo, algunas especies tienen ojos muy prominentes. Esta investigación podría ayudarnos a comprender por qué esto sucede, a pesar de que los ojos grandes sean difíciles de ocultar".
Safi Darden, coautora del estudio, señaló que "en los seres humanos la esclerótica blanca del ojo se utiliza para señalizar la dirección de la mirada".
"Nuestra investigación muestra que al igual que en el caso de los seres humanos, los guppies prestan atención a los ojos de los integrantes de su grupo y los ojos ofrecen información importante para otros peces rivales".
