¿Estoy viendo bien? ¿Es esto posible?
Un estudiante estadounidense hacía una pasantía en el Servicio de Parques y Vida Silvestre del estado de Texas cuando avistó esta semana algo que lo dejó perplejo.
Ben Shepard viajaba en un bote estudiando las aves en las islas de la Bahía de Lavaca, a 200 km de Houston, cuando vio la estampa inconfundible de un flamenco solitario.
El ave tenía una banda en su pata que permitió identificarlo como 492, un flamenco que escapó en 2005 de un zoológico en Kansas y permanece prófugo desde entonces.
A lo largo de más de una década, 492 ha sido avistado en los estados de Arkansas, Louisiana, Wisconsin y ahora Texas.
¿Cuál es el secreto de su sobrevivencia?
Alas y plumas recortadas
La historia de 492 es toda una saga.
El ave nació en Tanzania y fue uno de los 40 flamencos importados por un zoológico de la localidad de Wichita, Kansas, para una exhibición.
Scott Newland, el cuidador de flamencos en el zoológico, explicó a la prensa estadounidense que si las aves hubieran llegado recién nacidas les hubieran recortado las alas.
Pero 492 y sus compañeros llegaron adultos, con cerca de tres años. El zoológico consideró "poco ético" mutilar sus alas y optó por recortar sus plumas, un procedimiento que según Newland se asemeja a "cuando nos cortamos el pelo".
Pero todo indica que los cuidadores tardaron demasiado en hacer ese "corte de pelo".
"Cuando los flamencos en los zoológicos son jóvenes les cortan las puntas de la las alas", explicó a BBC Mundo Juan Amat, investigador científico y experto en flamencos de la Estación Biológica de Doñana-CSIC en España.
A los adultos, en cambio "les cortan plumas, pero como mudan todos los años el plumaje, si no les vuelven a cortar otra vez las plumas pueden volar con normalidad tras la muda".
"Eso es lo que pudo facilitar el escape del zoológico".
Compañeros de fuga
Cuando 492 escapó en 2005 lo hizo con otro flamenco cuyo número era 397.
Nadie sabe por qué en determinado momento las aves siguieron caminos distintos.
397 voló hacia el norte y fue avistada en Michigan meses después. Pero no la han visto desde 2005 y Newland cree que probablemente no sobrevivió el duro invierno de Michigan.
En cambio, 492 voló en dirección sur hacia Texas.
Los flamencos no son nativos de Estados Unidos y solo son vistos ocasionalmente en el sur de Florida, pero 492 parece haber hallado en Texas un hábitat favorable.
El hallazgo del ave es extraordinario, ya que los flamencos no se adaptan fácilmente a cualquier hábitat.
"Si fuese así se verían flamencos en cualquier tipo de humedal y en cualquier sitio", afirmó Amat.
"Los flamencos están adaptado a hábitats que a lo largo del año pueden sufrir variaciones severas, como que, por ejemplo, parte del año estén inundados y parte estén secos".
"Ello determina que muestren una gran capacidad de desplazamiento entre sitios para rastrear las condiciones más favorables".
Amat explicó a BBC Mundo que "los sitios de nidificación de los flamencos son muy limitados y tal vez una las principales amenazas que enfrentan sea la alteración o destrucción de esos sitios".
"Es rarísimo ver individuos solitarios"
El flamenco 492 encontró en Texas un nuevo compañero, un flamenco caribeño que según Newland podría haber sido empujado hacia la región por una tormenta tropical.
Pero en su último avistamiento 492 estaba nuevamente solo.
"Son aves muy sociales. Es rarísimo ver individuos solitarios", explicó Amat a BBC Mundo.
Nadie sabe si 492 y el flamenco caribeño eran pareja. Y es que no se conoce el sexo de ninguna de las aves.
En su vida en libertad, es posible que 492 encuentre algún día otras parejas.
"Las aves silvestres cambian de pareja en prácticamente cada evento reproductor. En cautividad las parejas son más estables", explicó Amat.
Apenas 20 años
Mientras 492 encontró un hogar en Texas, sus compañeros africanos siguen en el zoológico de Kansas.
"Personalmente no soy muy partidario de mantener animales en cautividad", dijo a BBC Mundo Amat.
"Pero entiendo que puede ser importante para concienciar al público sobre los valores de la naturaleza y sobre los motivos para la conservación de las especies".
"Además, en casos concretos se puede ayudar desde los zoológicos en programas de reintroducción a la naturaleza de especies críticamente amenazadas, como el condor de California o el lince ibérico".
¿Cuánto tiempo más puede 492 seguir su aventura?
Según Amat, hay registros de flamencos en condiciones silvestres de "más de 50 años" de edad.
492 tiene apenas una edad aproximada de 20 años.
El flamenco fugitivo parece decidido a vivir en libertad y tal vez continúe su saga durante décadas.
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