"Las semillas son milagros".
Marie Hague resumió así a BBC Mundo la importancia de preservar para la humanidad el mayor banco de genes de arroz del mundo, que contiene semillas de más de 100.000 variedades del cultivo.
Hague es directora de Crop Trust o Fundación de los Cultivos, la entidad internacional que con aportes de gobiernos financiará a perpetuidad el banco genético que se encuentra en el Instituto Internacional para Investigaciones sobre el Arroz (IRRI por sus siglas en inglés), con sede en Filipinas.
El acuerdo de financiación a perpetuidad será firmado este 16 de octubre, Día Mundial de la Alimentación, durante el quinto Congreso Internacional del Arroz en Singapur.
¿Por qué es crucial preservar todas las variedades conocidas de arroz?
"Hablo de las semillas como verdaderos milagros porque todas tienen diferentes características aunque pertenezcan a la misma especie", señaló Hague.
"Queremos conservar todas las 136.000 variedades de arroz del IRRI. Una de ellas podría, por ejemplo, tener características que le permiten adaptarse a mayores temperaturas, otras podrían sobrevivir en condiciones de alta salinidad, o tener un sabor mejor, o requerir un tiempo menor de cocción".
Más de 3.000 millones de personas basan su alimentación a diario en el arroz, recordó Hague.
"Estas semillas increíbles nos permitirán en el futuro adaptarnos a circunstancias cambiantes para asegurar la seguridad alimenticia de millones de personas".
Arroz esnórquel
La mayor frecuencia de eventos climáticos extremos vinculada al cambio climático ha mostrado por qué es urgente hallar variedades de arroz resistentes.
Un ejemplo de estas variedades es el llamado arroz "esnórquel", desarrollado por un equipo de investigadores de la Universidad de Nagoya, en Japón, dirigido por Motoyuki Ashikari.
Si bien los cultivos de arroz precisan agua, las variedades comunes mueren luego de estar sumergidas pocos días.
El arroz esnórquel es una variedadque cuenta con tallos que crecen rápidamente y se asemejan a un esnórquel.
Son tubos huecos que crecen en una parte de la planta llamada entrenudo y que ayudan a evitar que ésta se ahogue.
A este nuevo nuevo arroz se lo puede exponer a niveles altos de agua.
Un estudio publicado originalmente en la revista Nature en 2009 describió cómo los científicos japoneses descubrieron el gen del "esnórquel" en variedades más resistentes a sequías y las introdujeron en otras de más rendimiento.
Durante períodos de inundaciones, los tallos de esta variedad pueden crecer hasta 25 cm al día.
"Buceador"
Por otra parte, el IRRI logró con cruzamientos un tipo de arroz llamado "scuba rice", o arroz "buceador".
"Esta variedad es cada vez más importante porque puede sobrevivir inundaciones durante períodos mucho más largos", afirmó Hague.
Este tipo de arroz resistente a inundaciones sobrevive totalmente sumergido durante dos semanas, debido a que la planta entra en estado latente conservando energía y una vez que baja el nivel del agua se recupera.
Esta variedad ya está siendo usada por millones de agricultores en India, Bangladesh, Filipinas, Indonesia, Myanmar, Laos y Nepal. Y el IRRI trabaja en la transferencia de estos mismos genes a variedades populares en África.
Otra prioridad, especialmente para Asia, es el desarrollo de variedades resistentes a mayores condiciones de salinidad.
"En Asia se cultiva arroz también a lo largo de la costa, donde los tifones llevan agua salada del océano hacia las plantaciones. Por ello es importante obtener variedades resistentes a la salinidad", explicó Matthew Morell, director general del IRRI.
"En las variedades preservadas están los genes que nos permitirán seguir plantando arroz a pesar del cambio climático".
Datos sobre el arroz(Fuente: IRRI)
- Es la base de la dieta diaria de la mitad de la población mundial, cerca de 3.500 millones de personas
- Cerca del 90% del arroz del mundo es producido y consumido en seis países de Asia (China, India, Indonesia, Bangladesh, Vietnam y Japón)
- Aproximadamente 515 millones de personas pobres en Asia dependen particularmente del arroz para alimentarse
- La demanda de arroz en África está creciendo a un ritmo del 7% anual
- Se estima que para 2050 el consumo anual de arroz a nivel global crecerá de 420 a 525 millones de toneladas
"Cientos de años"
Los científicos esperan que las semillas en el banco de genes del IRRI contribuyan a la resistencia de generaciones futuras ante el calentamiento global.
"Las semillas de arroz son relativamente fáciles de conservar. Es preciso secar las semillas hasta cierto punto y luego colocarlas en un ambiente idealmente a menos 18 grados Celsius", señaló Hague.
"Si el procedimiento se hace correctamente estas semillas pueden ser viables durante cientos de años".
Acceso
El banco de genes del IRRI es solo uno de los 11 bancos de genes internacionales de diferentes cultivos.
Y el IRRI es a su vez uno de los 15 centros de investigación agrícola en el mundo que son patrocinados por el Grupo Consultivo para la Investigación Agrícola Internacional (CGIAR por sus siglas en inglés).
Entre los 15 centros se encuentra también el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), con sede en Colombia.
"Todos los bancos de genes con que trabaja Crop Trust son de libre acceso a agricultores y científicos", afirmó Hague.
"Cerca de 140 países firmaron el Tratado Internacional sobre los Recursos Fitogenéticos para la Alimentación y la Agricultura (adoptado en 2001)".
"Y una de las ideas centrales del acuerdo es que las semillas son un bien común global que debe ser compartido con quien lo necesita".
