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A pocas horas de que el presidente del primer país del mundo en crear un puesto específico para el ministerio de Ciberseguridad, Detección y Mitigación de Amenazas anunciara el nombramiento, una carta falsa se hacía viral en las redes sociales.
La misiva estaba supuestamente firmada por el nuevo ministro y en ella exigía a los administradores de grupos de WhatsApp que se registraran en el ministerio, "por los poderes cibernéticos creados en mí".
El texto era una parodia, al igual que los memes y fotos que circularon por la red. Pero el nombramiento fue real. Y ocurrió en Zimbabue.
El presidente Robert Mugabe dijo que el exministro de Finanzas Patrick Chinamasa ocupará el cargo en el recién creado organismo para atrapar a las "ratas" que usen inapropiadamente el ciberespacio.
Los zimbabuenses presumen de tener un gran humor. Tal vez por eso su respuesta cómica no sorprende demasiado.
Sin embargo, muchos habitantes de la nación africana se han puesto serios, explica Shingai Nyoka, corresponsal de la BBC en Harare, la capital.
¿Cómo repercutirá este nuevo departamento del gobierno en sus libertades civiles (especialmente, en el libre discurso)?
"Una amenaza para el Estado"
El gobierno de Zimbabue se ha mostrado preocupado en los últimos meses sobre las redes sociales, especialmente después de que el pastor Evan Mawararire, un destacado opositor, ayudara a difundir en internet el movimiento #ThisFlag (Esta bandera).
Usó plataformas como Twitter y Facebook para organizar manifestaciones contra la corrupción y los sobornos a la policía. Fueron las mayores protestas antigubernamentales en la última década en el país.
Mawararire fue detenido e imputado por incitar a la violencia.
Pero ¿es ese el motivo detrás de la creación del nuevo ministerio?
Según le explicó a la BBC el portavoz de Mugabe, George Charamba, el presidente tuvo la idea de crear el departamento para abordar "una emergente amenaza al Estado fundamentada en el abuso y el comportamiento ilegal".
Charamba dijo que Zimbabue se fijará en cómo otros países -como Rusia, China y Corea del Sur, "enfrentaron retos similares".
"Las redes sociales son, probablemente, la principal plataforma que usan los zimbabuenses para comunicarse y recibir noticias", dice Nyoka. "Y están prosperando pese a las leyes restrictivas que rigen la libertad de expresión".
El gobierno de Zimbabue dice que la nueva legislación no reprimirá la libertad de expresión y protegerá a los ciudadanos frente a nuevas amenazas, como la venganza pornográfica y los ciberataques.
En los últimos 16 años, el uso de la internet en esta nación ha pasado del 0,3% al 46%, según datos de la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT).
"Varios canales de televisión y publicaciones online, algunos desde la diáspora, usan la red para difundir noticias fuera del control del gobierno", añade Nyoka.
La periodista dice que cuando las gasolineras se quedaron sin reservas el mes pasado, hubo dramáticas escenas que mostraban largas filas en supermercados y el gobierno preocupado por estos eventos, culpó a las redes sociales por "expandir el pánico".
"Se abusó de las redes sociales para crear la sensación de pánico, generando algún tipo de desestabilización para la economía", dice Charamba.
El nuevo ministro de Ciberseguridad, Chinamasa, está de acuerdo. En ese momento dijo que las redes sociales fueron "la causa principal".
"Significa que es un asunto de seguridad", le contó a la BBC.
"Además, forma parte de la agenda política, una agenda de cambio de régimen. Vamos a analizar qué ocurrió exactamente para aplicar medidas correcticas en cuestión de seguridad".
"Espionaje" y opiniones "silenciadas"
Los críticos al gobierno dicen que el nuevo ministerio es una amenaza a las libertades civiles.
Un grupo para los derechos de comunicación, el equipo para Zimbabue del Instituto de Medios de África del Sur (MISA, por sus siglas en inglés), dice que la medida va en contra del espíritu de la libertad de expresión.
"Estas desafortunadas amenazas han resultado en la autocensura (de individuos) a la hora de hablar de temas que afectan al país", declaró en un comunicado.
También dijeron que los medios en Zimbabue sufren censura y que, "en ocasiones, fueron censurados por incorporar la opinión ciudadana expresada en internet en sus reportajes".
Además, el opositor Movimiento para el Cambio Democrático (MDC) dice que el nuevo ministerio de Ciberseguridad es un medio que usará el gobierno para espiar a sus ciudadanos.
El líder de ese partido, Morgan Tsvangirai, también cree que el organismo fue creado para limitar la libertad de expresión antes de una fecha clave para el gobierno: las elecciones de 2018.
El grupo Abogados por los Derechos Humanos de Zimbabue dice que desde 2010 ha ayudado a más de 100 personas arrestadas bajo un ley que establece penas de cárcel por "insultar al presidente" y "socavar su autoridad".
"Mugabe hará lo que sea para tomar el control y silenciar las redes sociales y así frenar el descontento del público sobre su régimen", sostiene Tsvangirai
"Pero las buenas noticias son que no tiene capacidad para suprimir el uso de las redes sociales".
Otros países en el mundo tienen departamentos y agencias para combatir los crímenes cibernéticos, pero Zimbabue es el primero en crear un ministerio únicamente dedicado a ello.
