Un misterio que ni el propio naturalista Charles Darwin pudo resolver.
¿Cómo las flores evolucionaron y se expandieron para convertirse en las plantas dominantes en la Tierra?
Las plantas con flores, o angiospermas, representan aproximadamente el 90% de todas las especies de plantas vivas, incluida la mayoría de los cultivos alimentarios.
En la historia superaron a otras plantas como las coníferas y los helechos, que son anteriores a ellas, pero la forma en que lo hicieron siempre fue un misterio. Hasta ahora.
Una nueva investigación sugiere que se debe al tamaño del genoma, y cuanto más pequeño, mejor.
"Realmente se trata de una cuestión de tamaño de celda y cómo se puede construir una celda pequeña y aún conservar todos los atributos que son necesarios para la vida", dice Kevin Simonin de la Universidad Estatal de San Francisco en California, EE.UU.
"Un misterio abominable"
Cientos de millones de años atrás, la Tierra estaba dominada por helechos y coníferas.
Luego, hace unos 150 millones de años, aparecieron en escena las primeras plantas con flores.
Se extendieron rápidamente a todas partes del mundo, cambiando el paisaje de verde apagado a colores vibrantes.
Las razones detrás del increíble éxito y la diversidad de las plantas con flores han sido debatidas durante siglos.
El propio Charles Darwin lo llamó un "misterio abominable", temiendo que este aparente desarrollo repentino pudiera desafiar su teoría de la evolución.
El investigador Simonin junto a su colega Adam Roddy, de la Universidad de Yale, se preguntaron si el tamaño del material genético de la planta (o genoma) podría ser importante.
Los biólogos analizaron los datos de los Royal Botanic Gardens, Kew, en Richmond, Reino Unido, sobre el tamaño del genoma de cientos de plantas, incluidas plantas con flores, gimnospermas (un grupo de plantas que incluyen coníferas y Ginkgo) y helechos.
"Evidencia firme"
Luego compararon el tamaño del genoma con características anatómicas, como la abundancia de poros en las hojas.
Según ellos, esto proporciona una "evidencia firme" del éxito y la rápida propagación de las plantas con flores en todo el mundo se debe a la "reducción del tamaño del genoma".
Al reducir el tamaño del genoma, que se encuentra dentro del núcleo de la célula, las plantas pueden construir células más pequeñas.
A su vez, esto permite una mayor absorción de dióxido de carbono de la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas utilizan la energía de la luz para convertir el dióxido de carbono y el agua en glucosa y oxígeno.
Las angiospermas pueden concentrar más venas y poros en sus hojas, maximizando su productividad.
Los investigadores dicen que la reducción del genoma ocurrió solo en las angiospermas, y esto era "un prerrequisito necesario para el rápido crecimiento de la cantidad de plantas terrestres".
"Las plantas con flores son el grupo más importante de plantas en la Tierra y ahora sabemos por qué han tenido tanto éxito", dicen.
La investigación publicada en la revista PLOS Biology deja abierta otras preguntas.
Por ejemplo, ¿por qué las plantas con flores pudieron reducir sus genomas más que otras? ¿Y por qué todavía existen los helechos y las coníferas, a pesar de sus grandes genomas y células?
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