A principios de este año, me subí a un auto sin conductor por primera vez. Yo era una de las cientos de personas que habían esperado pacientemente su turno para dar una vuelta.
Algunos incluso se quemaron bajo el sol mientras esperaban, pero sentían que el dolor valía la pena. Al final de la aventura a cada uno de los que estábamos allí nos dieron un pequeño broche que decía "El primer pasajero del auto sin piloto".
Esta atracción publicitaria tuvo lugar durante una conferencia celebrada por una de las compañías de internet más grandes del mundo, que ahora también trabaja en campos como la inteligencia artificial, los vehículos automatizados, los asistentes personales, la traducción en línea, los diccionarios, los mercados en línea y, más recientemente, los altavoces inteligentes.
Pero no se trata de Google. Y ni siquiera queda en Silicon Valley, California.
El "Google ruso"
Existen varios buscadores web en el mundo. Los más grandes son Google; Bing, de Microsoft; Baidu, de China; y el pionero, Yahoo.
Google es el más dominante, ya que se ha convertido en mucho más que un simple motor de búsqueda.
Pero hay otro contendiente para agregar a esta lista, y del que pocas personas han oído hablar fuera del país donde opera.
Ese país es Rusia. ¿El motor de búsqueda? Yandex.
Al igual que su contraparte de Silicon Valley, el "Google ruso" es más que un simple motor de búsqueda.
Nació a finales de la década de 1990 con la dirección web de Yandex.ru. Y desde entonces se ha convertido en un gigante en expansión de las tecnologías de la información.
"En Occidente les gusta llamarnos el Google de Rusia, pero somos mucho más que eso: somos el Uber de Rusia, el Spotify de Rusia y muchas otras cosas más", dijo en 2017 el fundador y jefe de Yandex, Arkadiy Volozh.
Una memoria flash USB de 4 Gb cuesta solo unos pocos dólares en 2018. Pero cuando Yandex se fundó, podía llegar a valer miles de dólares. Esa capacidad de memoria fue más o menos la que Volozh tuvo que comprar para configurar el motor de búsqueda Yandex, en 1997.
¿Rivales?
Pero ¿cómo esta compañía logró convertirse en el gigante de las tecnologías de la información que solo en 2011 recaudó US$1.300 millones, lo cual no está muy lejos de las ganancias de Google para ese mismo año: US$1.700 millones.
Puede que Yandex sea una empresa mayoritariamente rusa, pero ciertamente está aprovechando el talento extranjero: cuenta con exempleados de Google y Microsoft que gestionan departamentos de investigación.
Claramente la compañía considera a Google como uno de sus principales rivales, aunque solo en términos de tecnología e ideas.
Olga Maslikhova, una inversora de riesgo en este campo, dice que Yandex ha elegido no intentar competir con Google en el escenario mundial, sino que ha decidido concentrar sus recursos en Rusia.
"Yandex es una empresa pública y necesita aumentar su valor. La opción es escalar a otras regiones o desarrollar nuevas líneas de productos en una región específica", dice Maslikhova.
"Teniendo en cuenta la situación económica en Rusia, es complicado expandirse internacionalmente. Por eso Yandex ha elegido la estrategia de escalar horizontalmente, o sea, donde ya opera ".
Sin embargo, el talento de la compañía no es necesariamente ruso.
Por ejemplo, David Talbot, un antiguo investigador de idiomas de Google, ahora es el jefe del servicio de traducción Yandex Translate
Talbot se unió a un equipo liderado por Mikhail Bilenko, quien anteriormente había trabajado con Microsoft y ahora es el jefe de inteligencia artificial e investigación en Yandex.
"Yandexoides"
A mediados de 2017, la compañía abrió su propia biblioteca de aprendizaje computarizado.
También acaba de lanzar su servicio en la nube destinado a ayudar a las empresas a desarrollar sus productos.
Esto puede terminar incluyendo su propia versión de la tecnología de reconocimiento de voz.
Yandex también está a la vanguardia en el terreno de los autos sin conductor. Por ejemplo, su taxi autónomo se lanzó como un proyecto de prueba en los suburbios de Kazán..
La pequeña ciudad, llamada Innopolis, es conocida por sus aportes a las tecnologías de la información y ahora sus habitantes pueden conducir en vehículos automatizados.
Es como el Waymo de Google, excepto que está en las estepas rusas y no en los suburbios de Phoenix.
Yandex atrae a muchas de las mentes jóvenes más brillantes de las mejores escuelas tecnológicas de Rusia pero, como señaló Maslikhova, aunque pueden ser centros de prometedores especialistas en tecnología, las universidades de Rusia no tienen una mentalidad particularmente inclinada hacia los negocios.
Construir la próxima generación de "Yandexoides" (como se llaman a sí mismos los empleados de Yandex) también es uno de los objetivos de la compañía.
Para ello, Yandex opera su propio liceo para enseñar a los niños conceptos básicos de programación.
La Escuela de Análisis de Datos de Yandex ha ofrecido cursos gratuitos para estudiantes de último año y posgraduados desde 2007, y también hay programas conjuntos con algunas universidades rusas.
Yandex no solo trata de enseñar a los desarrolladores y analistas jóvenes a trabajar en campos como el big data y la inteligencia artificial, sino que también trata de educar al resto de la población.
La plataforma Toloka de Yandex les da a todos la oportunidad de ayudar a la compañía a enseñar sus algoritmos de inteligencia artificial a la vez que ganan algo de dinero.
Futuro promisorio
El compromiso público de Yandex no termina ahí. Este verano (boreal), la compañía lanzó una aplicación móvil para su proyecto llamado Narodnaya Karta ("Un mapa público", en inglés), que es esencialmente un editor de Yandex.Maps (Yandex tiene una aplicación de mapas muy parecida a Google Maps).
Narodnaya Karta es una herramienta en el servicio de mapas de Yandex que ayuda a sus usuarios a mejorarla. Todos pueden sugerir la edición de la versión actual de un mapa: constituye una cartografía de trabajo en equipo.
Y puede que incluso haya proyectos aún más ambiciosos para el futuro.
El fundador de la compañía propuso algo ambicioso este año: la idea de hacer que las tecnologías se disuelvan a nuestro alrededor.
¿Cómo? Haciendo que sea muy fácil de usar y que su uso se convierta en algo extremadamente natural.
Por ejemplo, si deseas comer pizza no es necesario buscar el número de teléfono de una pizzería, llamar y hacer un pedido.
Simplemente presionas el botón de tu teléfono inteligente y preguntas a tu asistente inteligente personal, Alisa (el equivalente de Yandex a Siri, de Apple o Alexa, de Amazon), para que lo haga por ti.
La cadena de comida rápida Papa John's confirmó que ha colaborado con Yandex para hacer posible esto. Una nueva plataforma llamada Yandex.Dialogues, lanzada en mayo de 2018, permite en esencia que desarrolladores externos agreguen "habilidades" o funciones particulares a Alisa.
La inteligencia artificial desarrollada por Yandex puede incluso escribir música: durante una conferencia de la empresa en 2017 una orquesta realizó una obertura al estilo de Alexander Scriabin, escrita por un software para conmemorar el aniversario del nacimiento del compositor ruso.
En todos lados
Yandex apunta claramente a la cima, incluso si eso significa pedirle a los escaladores que tomen una foto en cada paso del camino hacia el punto más alto del planeta, y hagan fotos panorámicas de 360° en la cumbre del Everest para Yandex.Maps.
"Definitivamente necesitamos contratar a un Jefe de Proyectos Locos con urgencia", dijo el fundador. Probablemente esta haya sido solo una broma a medias.
La empresa ha ido más allá de la tecnología de motores de búsqueda. También opera en el campo de la traducción automática, puede vender y entregar productos a domicilio, puede servirte comida, llamarte un taxi, convertirse en tu cine en casa (gracias a su base de datos de películas en línea Kinopoisk) y ayudarte en tu educación.
Definitivamente está empezando a involucrarse en casi todos los aspectos de la vida.
¿Se convertirá en un monopolio? Iskander Giniyatullin, uno de los socios de la empresa, no lo cree así.
"La fusión de Yandex con Uber Taxi puede verse como un resultado de la competencia entre estas dos compañías. Pero lo que hace Yandex es ingresar a nuevas áreas que ahora son reconocidas como extremadamente prometedoras en todo el mundo", dice.
Alexander Larianovsky, quien pasó siete años en Yandex como jefe de desarrollo internacional, piensa lo mismo: "Observamos aproximadamente la misma historia para todas las empresas en cualquier otro lugar... Se trata de desarrollar tu negocio o de frenarlo".
Por su parte, el fundador de Yandex dice que su compañía ni siquiera intentará competir con otros motores de búsqueda fuera de Rusia hasta que cambien las leyes de competencia. Pero al mismo tiempo, no parece que vaya a dejar de probar cosas nuevas.
