Puede que sean, como reza la cultura popular, los "mejores amigos" de los humanos, pero los perros también se convirtieron en una gran amenaza para la vida silvestre.
Los científicos aseguran que estos animales contribuyeron a la extinción de casi una docena de especies animales.
Así, se convirtieron en los terceros peores depredadores introducidos por los humanos, después de los gatos y las ratas.
Ahora parece que hay casi 200 especies en todo el mundo amenazadas por los perros, algunas de las cuales están en peligro crítico, según los estudios.
Y, sin embargo, los conservacionistas aseguran que los perros salvajes y libres reciben muy poca atención.
Los autores de un estudio realizado recientemente en Chile dijeron: "Los conservacionistas no solo de Chile urgen a controlar el impacto de los perros libres en la vida silvestre".
La investigación reveló que a los dueños de los perros no les preocupaba el problema y que muchos permitían que sus mascotas se movieran libremente en la naturaleza.
"Se documentó la depredación y el hostigamiento por parte de los perros hacia la mayoría de los mamíferos terrestres más grandes que habitan en Chile, incluidas tres especies de cánidos (mamíferos de la familia de los perros) y tres especies de ciervos", explicó a la BBC Eduardo Silva-Rodríguez, uno de los autores del estudio.
Mil millones de perros
Se estima que en todo el mundo hay mil millones de perros domésticos. Sus condiciones varían entre los que son salvajes y tienen libertad total de movimientos hasta los que son completamente dependientes de los humanos.
No se sabe con exactitud cuántos perros salvajes y con total libertad hay, pero los conservacionistas aseguran que su número está aumentando.
"Es muy preocupante", explicó a la BBC Piero Genovesi, jefe de la unidad especializada en especies invasoras del organismo de conservación UICN.
"A medida que aumente la población humana, también aumentará la cantidad de perros, y el problema podría empeorar", añadió.
Las especies en peligro
De las alrededor de 200 especies que se cree que están amenazadas por perros salvajes y en libertad, 30 están clasificadas como "en peligro crítico", 71 como "en peligro" y 87 como "vulnerables" en la Lista Roja de especies en riesgo de la UICN.
Casi la mitad de estas especies son mamíferos, 78 son aves, 22 son reptiles y tres son anfibios.
Las regiones más afectadas por este fenómeno son algunas partes de Asia, América Central y del Sur, el Caribe y algunas partes de Oceanía, según un estudio publicado en 'Biological Conservation'.
Los expertos afirman que el problema son los perros abandonados y los que vagan con total libertad.
El impacto de los perros
Según los especialistas, los perros afectan la vida silvestre de cinco maneras distintas:
- Se convierten en depredadores y matan a animales salvajes
- Perturban el ecosistema
- Transmiten enfermedades a animales silvestres
- Compiten con ellos por las presas
- Se cruzan con especies con las que están estrechamente relacionadas
"Gracias a las cámaras descubrimos que los perros entran en cuevas donde los linces dejaron a las presas que mataron, y tenemos imágenes que muestran a los perros comiéndose los cadáveres", explicó Izabela Wierzbowska, científica de la Universidad Jagellónica de Polonia.
"También comprobamos que los linces se alteran mucho cuando descubren que otro depredador estuvo en la cueva alimentándose de su presa", añadió.
Los estudios además demostraron que los perros contribuyeron a la extinción de al menos ocho especies de aves, incluida la codorniz de Nueva Zelanda.
De acuerdo con un estudio publicado en la revista científica 'Oryx', en Chile casi el 70% de los pudu -el ciervo más pequeño del mundo- que fueron trasladados a centros de rehabilitación sufrieron ataques de perros.
Un estudio realizado en más de 30 parques nacionales de Brasil reveló que 37 especies nativas se vieron afectadas por la presencia de perros domésticos.
En el estado de Rajastán, en la India, quedan menos de 100 avutardas indias, una especie en peligro de extinción que también están siendo amenazada por perros.
"En la región del Himalaya indio hace más de 10 años que este problema existe, y está empeorando", dice Abi Vanak, experto en especies invasoras y autor de varios informes sobre el tema.
Ahora está estudiando hasta qué punto se introducen los perros en las reservas de tigres en la India.
Perros y enfermedades
Algunos expertos afirman que el contagio de enfermedades por parte de los perros afecta la vida silvestre en muchas partes del mundo. Se trata de la mayor preocupación de los expertos.
"La caza por parte de perros es una amenaza menor. El problema principal es la propagación de enfermedades por parte de los perros a los animales salvajes, especialmente la rabia y el moquillo", explicó Arnulf Koehncke, director de conservación de especies de Fondo Mundial para la Naturaleza en Alemania.
"Se registraron brotes repetidos de estas enfermedades entre los lobos etíopes, que están en peligro crítico, por ejemplo, así como de la rabia en India y Nepal", añadió Koehncke.
El problema de los lobos
En Europa, según los expertos, el problema es un poco diferente.
Ahí lo que preocupa es que los perros salvajes y libres se crucen con los lobos.
"Eso representa una amenaza para los lobos", aseguró Moritz Klose, de Fondo Mundial para la Naturaleza.
"Si esto continúa así, perderemos la pureza de los genes de nuestros lobos", afirmó.
Medidas controvertidas
La matanza de perros salvajes y en libertad como solución a estos problemas levantó mucha controversia. De hecho, se prohibió en varios países.
"Matar ejemplares para reducir o eliminar las poblaciones de perros no solo es inhumano sino que es inefectivo. Se crearía un vacío de población que se llenaría rápidamente con la llegada de nuevos perros de otras áreas", explicó Kelly O'Meara, vicepresidenta de Human Society International.
"La clave para abordar el conflicto de una manera eficaz y sostenible es reducir gradualmente la población canina mediante programas que incluyen la esterilización y la castración de los perros, y luego la vacunación masiva para garantizar que la población esté sana y libre de enfermedades", añadió.
Los conservacionistas dicen que, a pesar de que varios estudios demostraron que el problema existe, no se hizo ninguna propuesta integral para buscar soluciones.
A menos que esto suceda, y ante el aumento de la población de humanos y perros, la vida silvestre probablemente seguirá bajo amenaza.
