El uso de cigarrillos electrónicos ya había causado algunos incidentes fatales, incluida la muerte de un estadounidense de 38 años, al que uno de estos dispositivos le explotó en la cara en 2008.
Pero no fue hasta ahora que se reportó la primera muerte por complicaciones pulmonares asociadas al uso de estos cigarrillos.
Funcionarios de salud de Illinois, Estados Unidos, dijeron que un paciente falleció luego de desarrollar una enfermedad respiratoria severa, asociada al uso de cigarrillos electrónicos.
Los expertos aseguran que se trata de la primera víctima fatal, a causa de las inhalaciones del contenido de las populares boquillas.
Según declaraciones de Jennifer Layden, directora médica y epidemióloga de Illinois, la víctima había sido hospitalizada "con una inexplicable enfermedad", luego de reportar haber usado cigarrillos electrónicos.
Según el Centro de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de ese país, actualmente existen otros 193 casos con síntomas similares, en 22 estados.
Muchos de ellos, aseguran, involucran la vaporización de Tetrahidrocannabinol (THC), el principal compuesto activo en el cannabis.
Falta de aire, fatiga, vómitos
"Nos entristece conocer la primera muerte relacionada con el brote de una enfermedad pulmonar grave en aquellos que usan cigarrillos electrónicos o dispositivos de vaporización", dijo el director del CDC, Robert Redfield.
"Esta trágica muerte en Illinois refuerza los graves riesgos asociados con estos productos".
La causa de la misteriosa enfermedad no fue esclarecida del todo, pero las autoridades médicas dijeron que está relacionada con los cigarrillos electrónicos de alguna manera.
"En muchos casos, los pacientes admitieron el uso de productos que contienen THC", dijo Ileana Arias, directora de enfermedades no infecciosas del CDC.
Los afectados presentaron síntomas como tos, falta de aire y fatiga, así como vómitos y diarreas. Y no hay evidencia de que ninguno de ellos haya sido víctima de una enfermedad infecciosa, como un virus o una bacteria.
"No está claro si estos casos tienen una causa común o si son enfermedades diferentes con cuadros similares", dijo Arias.
En Illinois se presentaron 22 casos con estos síntomas, todos ellos personas entre 17 y 38 años.
Las autoridades ordenaron someter los químicos usados en los cigarrillos electrónicos a exámenes de laboratorio, con el fin de identificar potenciales compuestos dañinos.
En EE.UU., los cartuchos de vapor que contienen THC pueden conseguirse en el "mercado negro", pues estos se venden legalmente a través de dispensarios de marihuana medicinal en algunos estados.
¿Cuán seguros son los cigarrillos electrónicos?
"Es importante entender que nos encontramos en las primeras etapas de estas investigaciones, tratando de reconstruir los hechos", dijo Mitch Zeller, de la Administración de Medicamentos y Alimentos de los Estados Unidos (FDA).
Zeller aseguró que este organismo investiga actualmente si los productos están siendo usados según las normas establecidas o si fueron modificados, al agregarles algún otro componente.
El presidente de la American Vaping Association, Gregory Conley, dijo este jueves en un comunicado que estaba "seguro" de que las enfermedades estaban siendo causadas por dispositivos que contenían cannabis u otras drogas sintéticas, y no la nicotina.
Sin embargo Brian King, experto en tabaquismo y salud del CDC, advirtió contra el pensamiento de que vaporizar el contenido de las populares boquillas es completamente seguro.
"No estamos seguros de que los cigarrillos electrónicos emitan un aerosol inofensivo", dijo.
"Hay una variedad de ingredientes nocivos identificados, incluidos elementos como partículas ultrafinas, metales pesados como el plomo y químicos que causan cáncer", agregó.
A esto se le suma el diacetilo, un saborizante usado para dar un sabor "a mantequilla", y que ha sido relacionado con "severas enfermedades respiratorias".
Incendios y explosiones
En EE.UU. varias personas fueron víctimas de los cigarrillos electrónicos. En mayo de 2018 un estadounidense de 38 años falleció al explotar su cigarrillo electrónico en la cara, según reveló un examen forense.
Dos piezas del cigarrillo fueron encontradas en su cráneo, según la autopsia.
Aunque se cree que esta es la primera muerte en ese país causada por la explosión de un cigarrillo electrónico, otros incidentes se registraron en los últimos meses.
Según las autoridades estadounidenses, entre 2009 y 2016 hubo 195 explosiones e incendios relacionados con cigarrillos electrónicos, que dejaron 133 heridos, 38 de ellos graves.
En 2015, un cigarrillo electrónico explotó en la cara de un hombre de Colorado, rompiéndole el cuello y destrozándole los dientes.
Un incendio en enero de 2018 en el Aeropuerto Internacional de Denver también fue atribuido a la batería de iones de litio de un cigarrillo electrónico.
