Los años traen sabiduría también para los elefantes.
Los elefantes machos adultos mayores tienen un muy importante papel en la supervivencia de la especie al transmitir sus habilidades y conocimientos a los ejemplares más jóvenes, según revela un reciente estudio sobre elefantes africanos.
Tras años de observación científica se ha podido saber que las hembras lideran grupos de hijas y sus crías, mientras que los machos crecen y abandonan la manada.
Pero ahora investigadores descubrieron que los elefantes maduros desempeñan un papel importante en el liderazgo de estos machos más jóvenes.
Y su disminución en número por la caza furtiva podría tener "impactos desastrosos" en la especie.
Roles importantes
El estudio, publicado en la revista Scientific Reports, sugiere que es probable que los elefantes viejos ocupen un papel similar en la sociedad masculina al de las matriarcas en los rebaños reproductores de hembras.
"Se sabe desde hace mucho tiempo que las hembras mayores son líderes eficaces en los rebaños de cría debido a una mejor experiencia. Hemos recolectado evidencia convincente para un papel similar de los machos mayores en la sociedad masculina", afirmó Connie Allen de la Universidad de Exeter, Reino Unido, y la organización benéfica Elephants for Africa.
Los investigadores estudiaron el comportamiento de más de 1.250 elefantes machos de la sabana africana que transitaban una ruta hacia y desde el río Boteti en el Parque Nacional Makgadikgadi Pans, Botsuana.
Los elefantes machos solitarios representaron una quinta parte de los avistamientos en senderos de elefantes utilizando cámaras trampa.
Mientras los machos adolescentes transitan estas rutas con menos frecuencia de lo esperado, lo que podría dar indicios de que viajar en solitario es más riesgoso para los machos más jóvenes y menos experimentados.
Pero fue más probable ver elefantes adultos mayores al frente de grupos de machos, lo que sugiere que pueden ser líderes importantes con valiosos conocimientos ecológicos.
"Consecuencias desastrosas"
La idea de que los machos mayores solitarios contribuyen poco por la supervivencia de la especie se ha utilizado como argumento para apoyar la caza legal.
Sin embargo, la nueva investigación sugiere que matar a los machos mayores podría tener "consecuencias desastrosas" en la eliminación de figuras clave en la sociedad de los elefantes.
"Los elefantes más viejos, con más décadas de experiencia en la utilización del medio ambiente y la navegación de recursos cruciales, en nuestro estudio tenían más probabilidades de liderar grupos de machos", afirmó Connie Allen.
"Esto sugiere que los elefantes adolescentes más jóvenes, recientemente independientes, se dirigen a estos individuos por su mayor conocimiento social y ecológico", añadió.
"La eliminación de estos extraños individuos clave podría tener un impacto desastroso en la población de elefantes adultos en general y provocar una interrupción importante en el flujo de información intergeneracional en esta especie de larga vida", aseguró.
Secretos de supervivencia
Durante mucho tiempo se pensó que los machos eran animales en gran parte solitarios después de obtener la independencia y dejar su grupo familiar.
Pero existe una creciente evidencia de que tanto los machos como las hembras llevan una vida social rica.
Esto ha sido más difícil de estudiar en elefantes machos, que recorren grandes distancias y son más difíciles de rastrear.
El profesor Darren Croft de la Universidad de Exeter dijo que el nuevo trabajo destaca que los elefantes machos viejos podrían actuar como repositorios de conocimientos ecológicos, como cuándo y dónde encontrar comida y agua, lo que a su vez puede proporcionar beneficios de supervivencia para los machos jóvenes.
"Estos hallazgos plantean preocupaciones sobre la eliminación de machos viejos de las poblaciones de elefantes mediante torneos de caza legal y la caza furtiva ilegal y apuntan a la necesidad de proteger a los elefantes machos viejos", afirmó.
La muerte repentina de más de 300 elefantes en el norte de Botsuana fue noticia a mediados de este año.
Las pruebas no fueron concluyentes, con una serie de factores culpables de esta muerte masiva, incluidas las toxinas naturales.
Más de 20 elefantes murieron en el vecino Zimbabue por una presunta infección bacteriana o por el estrés de caminar largas distancias en busca de comida y agua.
En ambos casos se ha descartado la caza furtiva.
