Fue en el año 2004 cuando la comunidad científica dio a conocer la existencia de Apofis, un asteroide de más de 350 metros de diámetro que podría colisionar con la Tierra en el año 2029.
En dicha oportunidad se alertó sobre su peligrosidad ante un posible choque con nuestro planeta. No obstante, pese a que esto último se descartó, Apofis podría tener visibilidad en diversas partes de la Tierra.
“La colisión que estaba estimada para el año 2029 se convirtió en un espectáculo astronómico que podría apreciarse desde distintas partes del planeta. Europa, Asia y África serán los continentes que alcanzarán a ver al ‘Enemigo del Sol’ a simple vista”, consiga un reciente artículo publicado en National Geographic.
En este contexto, ¿cuáles son las características de Apofis? ¿Qué tan probable y peligrosa es su supuesta llegada a la Tierra? En entrevista exclusiva con T13.cl, César Fuentes, astrónomo FCFM de la Universidad de Chile explica todo sobre este cuerpo celeste.
La historia de Apofis
¿Qué se sabe del asteroide Apofis? ¿Cuáles son sus características y de dónde se origina su nombre?
“Apofis es un asteroide de una clase que se conoce como objeto cercano a la Tierra. Eso significa que tiene una órbita que lo acerca y tiene un año parecido al de la Tierra. En este caso atraviesa la órbita terrestre. A veces está más cerca del Sol que la Tierra, a veces está más lejos y al atravesar la órbita de la Tierra lo transforma potencialmente peligroso porque podría coincidir con la Tierra en algún momento.
Cuando fue descubierto en el 2004, hace 20 años, se predijo su órbita y en ese momento daba una pequeña posibilidad de chocar con la Tierra el año 2029. Ahora luego de muchas más observaciones sabemos que no va a chocar con la Tierra ni el 2029 ni de aquí a 100 años. Sin embargo, va a pasar lo suficientemente cerca para exponerlo por algunos satélites que se usan en la Tierra. En ese momento va poder ser visible desde algunas partes de la Tierra si no hay nubes a ojo desnudo”.
Hasta la fecha, ¿cuál ha sido el asteroide más grande que ha impactado nuestro planeta?
“Estos asteroides que orbitan entre Marte y Júpiter o en otros lugares donde tienen órbitas bastantes estables donde pueden haber estado y seguir desde el origen del sistema solar, en algún momento pueden y tienen algunas de ellas interacciones con Júpiter o Marte que las perturban en sus órbitas y las pueden modificar de manera que se acerquen al sistema solar interior y se transformen en objetos cercanos a la Tierra y eventualmente peligrosos o que puedan chocar con los planetas interiores como La Tierra.
Esto ha ocurrido en el pasado. Uno de los casos más interesantes por el efecto que tuvo la vida en la Tierra es el Chicxulub, donde el cráter se puede observar en imágenes en la Península de Yucatán: un objeto que tenía como 10 kilómetros y que se le nombra como posible responsable de la extinción masiva de los dinosaurios.
Hay otros eventos hace dos mil millones de años. Uno que dejó un cráter en el sur de África, donde el objeto que cayó allí tenía del orden de 300 kilómetros, lo cual fue bastante más grande y catastrófico, pero no tenemos conocimiento de cuál fue el efecto sobre la vida en la Tierra. Este objeto de poco más de 350, casi 400 como es Apofis tendría un efecto mucho menor que la extinción masiva del planeta, pero podría generar muchos problemas si es que cae en el agua o si cae cerca de una zona poblada y por esa razón es que la NASA y los científicos tienen un mandato de seguir todo este tipo de objetos para eventualmente deflectar alguno que pueda ser peligroso o vaya a causar mucho daño. Ahora, el daño de algunos de estos objetos depende de su órbita; de la velocidad con la que podrían impactar a la Tierra y su masa principalmente, pero también hay otros factores como el ángulo en el que inciden o en el lugar de la Tierra en que caigan”.
¿Cómo se definen los asteroides? ¿Qué son?
“Los asteroides son aquellas rocas que quedaron vuelta alrededor del Sol; que no alcanzaron a terminar formando parte de algún planeta como aquellos que formaron por ejemplo la Tierra. La gran mayoría se encuentran entre Marte y Júpiter en algo que se conoce como el cinturón de asteroides. Hay tantos otros en distintos lugares del sistema solar orbitando tanto con Júpiter y más allá de Neptuno. También existen los cometas de periodo corto y largo. Todos estos objetos comparten el mismo origen que la Tierra y el resto de los planetas”.
