Debido a que aún no se había encontrado una solución para lidiar con las altas concentraciones de arsénico del cobre extraído de la división Ministro Hales, la más reciente operación de la estatal Codelco, EcoMetales anunció un proyecto llamado “Proyecto Lixiviación de Concentrados de Cobre (PLCC)” con el que solucionarían el problema.
EcoMetales es la filial tecnológica de la empresa cuprífera y el sistema que anunciaron contemplaría una inversión de US$371 millones, el que se espera que se comience a construir el primer semestre de 2018, de acuerdo al comunicado de prensa de su sitio web.
El arsénico se había transformado en un problema serio al interior de Codelco, ya que han aumentado las exigencias ambientales, a nivel global, para el transporte y procesamiento de concentrados con contenido arsénico y pese a que la compañía había buscado diversos métodos para rectificar la situación, aún no habían encontrado una respuesta satisfactoria.
De acuerdo a EcoMetales “el PLCC contribuye a resolver en Chile el déficit de capacidad de tratamiento de concentrados con impurezas, cuyo transporte y comercialización se rigen por normas internacionales cada vez más restrictivas. La Planta estaría iniciando el ramp up a fines de 2019”.
La filial tecnológica comenzó el trámite ambiental del proyecto a través de la modalidad DIA y en la actualidad, la iniciativa se encuentra en la etapa de ingeniería de factibilidad, por lo que de cumplirse el cronograma, entraría en funcionamiento durante 2020.
Desde EcoMetales indicaron que “con este proyecto, EcoMetales apuesta a una nueva tecnología para el tratamiento de concentrados en Chile, sostenible ambiental y económicamente. El autoclave complementa el sistema de fundiciones y permite a Codelco cumplir con la nueva norma de emisiones, a costos competitivos”.
Dentro de las ventajas del PLCC, medioambientalmente “consume menos agua que tecnologías alternativas; no emite arsénico y azufre a la atmósfera, solo vapor de agua y produce un residuo arsenical estable, escorodita (arseniato ferroso)”. En cuestiones económicas “sus costos son competitivos y permite una alta recuperación de cobre, mayor a 98,5%. Además de aprovechar la capacidad ociosa de plantas de extracción por solvente y electoobtención del distrito en Radomiro Tomic y/o División Chuquicamata”.
EL PLCC considera la construcción de un depósito para la escorodita, ubicado a 2 km de la Planta, el que tendrá una superficie de 31 hectáreas y una vida útil de 20 años, los que se proyectan para la Planta.
