Las advertencias han sido numerosas en los últimos meses: la "burbuja" del bitcoin va a reventar.

Aun así, el precio de esta moneda virtual ha crecido y crecido en los últimos 12 meses, a tal punto que un solo bitcoin cuesta ya alrededor de US$10.000, cifra que alcanzó por primera vez este martes.

Hace un año tenía un valor de US$753, lo que significa que su valor ha crecido casi 1.215% y parece que continuará en esa tendencia.

¿Cómo es posible que una moneda que no existe físicamente y que muchos dicen que acabará llevando a la ruina a los que invierten en ella ha tenido tal aumento?

Para los analistas, la respuesta se encuentra en quiénes han estado invirtiendo en bitcoins en los meses recientes.

La firma de investigación Autonomous Next señala en los llamados fondos de cobertura ("hedge funds", en inglés), que compran acciones para luego revenderlas y obtener ganancias.

La participación de estos fondos en la compra de bitcoins ha aumentado de 30 a 130 durante 2017, de acuerdo con la investigación de Autonomous Next.

Eso ha hecho que el valor del bitcoin crezca como ningún otro producto en el mercado de inversiones en este año, superando la rentabilidad que ofrecen grandes empresas como Disney, IBM o McDonald's.

La llegada de estos fondos también ha generadouna "avalancha de compradores" en todo el mundo, como explica el analista Nathaniel Popper, autor del libro "El oro digital: bitcoin y la historia no contada de inadaptados y millonarios que están tratando de reinventar el dinero".

"Ellos creen haber encontrado un nuevo tipo de inversión que finalmente podría competir con el oro como un lugar para almacenar dinero fuera del control de empresas y gobiernos", dice Popper en un artículo del diario The New York Times.

Estimaciones de los analistas, como Charlie Bilello, de Pension Partners, indican que el bitcoin tiene un capital actual de US$160.000, lo que supera a grandes empresas como General Electric.

Una inversión de US$10.000 en bitcoin hace siete años en la actualidad vale US$1.100 millones, según Biello.

Respuestas rápidas:

¿Qué es el bitcoin?: a menudo descrita como una criptomoneda, la bitcoin es una moneda que solo existe de manera virtual. Una versión en línea del dinero en efectivo.

¿Cómo funciona?: cada bitcoin es un archivo en una computadora que se almacena en una "cartera digital" de un teléfono inteligente o un ordenador. Cada transacción se registra en una lista pública llamada la blockchain, por lo que no es posible gastar una moneda que no es propia.

¿Cómo se consigue?: Hay tres maneras principales de conseguir bitcoins: comprándolos con dinero "real"; vender productos o servicios que se paguen con bitcoins; adquirirlas a través de nuevas empresas que hacen sus propias monedas virtuales.

¿Cómo se valorizan?: Los bitcoins son valiosas porque la gente está dispuesta a intercambiarlas por bienes y servicios reales, e incluso dinero en efectivo.

Tres vientos a favor

Creado en 2009 por una persona o grupo de individuos que se hacen llamar Satoshi Nakamoto, el bitcoin es la moneda virtual más conocida del mundo.

Sin embargo existen más de 700 criptomonedas circulando en internet y cada vez más compañías están generando sus propias monedas en el gran mercado virtual.

Buena parte de los entusiastas que han comprado criptomonedas se ven atraídos por el hecho de que no están reguladas por los gobiernos, por los grandes bancos o por los fondos de inversiones.

Muchos que buscan mercados alternativos donde invertir.

Pero el gran auge de 2017 se explica por tres momentos, según los analistas.

Uno es la llegada de inversionistas en Asia, principalmente en Japóny Corea del Sur, que hicieron a la firma japonesa bitFlyer la mayor comercializadora de bitcoins en todo el mundo, explica Popper.

Otro fue la llegada de los fondos de cobertura creados especialmente con el fin de invertir en los bitcoin, pero también fondos de cobertura comunes que están sumándose al mercado.

Y un tercer impulso fue el anuncio del Chicago Mercantile Exchange (CME), uno de los más grandes mercados de inversiones de tasas de interés, acciones y monedas- del lanzamiento de futuros de bitcoin.

Los contratos de futuros son un acuerdo para adquirir un bien a un precio fijado en el momento actual, sin importar si su valor sube o baja en el mercado futuro.

Es por eso que "el contrato hará que sea más fácil para las instituciones financieras conectarse con el mercado del bitcoin", dice Popper.

El anuncio del CME hizo que el bitcoin tuviera una de las mayores alzas del año, al pasar de US$6.750 a US$9.907 durante noviembre.

¿Cómo podría caer?

Uno de los principios de las criptomonedas es que se pueden acceder a ellas desde cualquier lugar del mundo, con una conexión a internet, a través de las firmas de intercambio o vendiendo productos o servicios a cambio.

La moneda virtual se almacena en carteras virtuales que son resguardadas en una base datos llamadablockchain, la cual está en una red de computadoras por todo el mundo.

Acceder a los fondos de cobertura, por el contrario, es solo posible para las personas con grandes patrimonios que son admitidas por los fundadores de esos fondos.

Ante este frenesí de compras y con el valor de la criptomoneda creciendo hastalas nubes, el experto comerciante de bitcoin Kevin Zhou señala que el precio puede caer en picada con un solo clic.

Eso ocurrirá cuando un fondo de cobertura haga un retiro de su dinero: "Se podría crear una fuga si se retira un gran inversor", dijo Zhou a The New York Times.

"Eso podría causar una oleada de retiros", señala.

Los escépticos del bitcoin son tiburones del mundo de las inversiones, como Jamie Dimon de JPMorgan Chase y Warren E. Buffett, quienes dicen que se trata de un fraude como los esquemas piramidales.

Al ser un mercado sin ninguna regulación, cuando hay problemas no hay a quién recurrir.

Eso pasó en 2013, cuando el avance del bitcoin se se detuvo cuando se descubrió que el mayor comerciante de bitcoins de ese entonces, Mt. Gox, no tenía los bitcoins que decía poseer.