"Las condiciones son extremadamente difíciles".
Así calificó el presidente de Chile, Sebastián Piñera, la búsqueda del avión Hércules C-130 que en la tarde del lunes desapareció de los radares en su tránsito de la localidad de Punta Arenas (sur) a una base militar en la Antártica.
El avión fue declarado como "siniestrado" horas después de perderse la comunicación con el aparato y su paradero a última hora del martes seguía siendo desconocido.
Chile desplegó aviones, buques y elementos de sus fuerzas armadas para localizar la aeronave, que transportaba a 38 personas y perdió contacto a las 18:13 (21:13 GMT) del lunes cuando se dirigía a la base militar Presidente Eduardo Frei Montalva, en la Antártica.
La búsqueda se convirtió en un operativo internacional, puesto que Argentina, Brasil, Reino Unido y Uruguay enviaron unidades de apoyo, mientras que Estados Unidos e Israel colaboran con imágenes satelitales.
Condiciones adversas
El ministro de Defensa chileno, Alberto Espina, afirmó que el operativo se realiza en una "situación muy adversa", si bien aseguró que "no habrá ninguna limitación para saber qué ocurrió y lograr ubicar el avión".
Los equipos de rescate trabajan en el Paso Drake, una de las regiones marinas más complicadas del mundo para la navegación, que está muy cerca del punto donde se perdió el contacto con el avión.
Este martes, las labores se concentraron primero en cubrir un radio de búsqueda de 60 millas (96,56 km) desde la última posición conocida del avión, cerca del Paso Drake, indicó el general Eduardo Mosqueira, de la Cuarta Brigada Aérea de la Fuerza Aérea (Fach).
"Ahora estamos cambiando a cuadrantes. Queremos abarcar más allá del área donde tuvimos la última posición", explicó el militar a BBC Mundo.
Los equipos de salvamento están buscando cualquier indicio que pudiera llevar a determinar la ubicación probable de la aeronave, que fue declarada como "siniestrada" en base a su autonomía de vuelo.
Además de personal militar y civil de Chile, las autoridades desplegaron este martes diferentes embarcaciones para la operación de búsqueda.
El buque patrullero "Marinero Fuentealba", así como las fragatas "Almirante Condell" y "Almirante Cochrane", navegaron en el radio y los cuadrantes del Paso Drake para cubrir la mayor cantidad de espacio marítimo posible.
Pero el mar fue un factor negativo.
"En el ambiente marítimo hay olas de 4 a 6 metros, aproximadamente. Estimamos que en el transcurso del tiempo que viene ya comience a calmarse", dijo el general Eduardo Mosqueira, de la Cuarta Brigada Aérea de la Fuerza Aérea (Fach), a BBC Mundo.
También hay dos buques privados que están participando.
Desde el cielo, también se desplegaron aviones C-295 para detectar visualmente algún rastro de la aeronave, pero este martes también hubo condiciones negativas.
"Hemos podido hacer vuelos completos, pero hemos tenido nubosidad baja que no permiten tener una buena visualización", explicó Mosqueira.
No obstante, hay equipo electrónico de rastreo que ayuda a romper la barrera visual.
El ministerio de Defensa indicó que los dos pilotos al mando del Hércules C-130 eran "experimentados" y por ello subrayó la importancia de saber qué sucedió en el momento en el que se perdió el contacto con la aeronave.
El avión Hércules C-130 partió a las 16:55 (19:55 GMT) de la Base Aérea Chabunco en Punta Arenas (provincia de Magallanes) hacia la Base Aérea Antártica Presidente Eduardo Frei con 38 personas a bordo, 17 tripulantes y 21 pasajeros, la mayoría de ellos personal militar.
En el grupo había tres civiles: dos de una empresa y el tercero miembro de la Universidad de Magallanes.
"Lamentablemente no puedo decir que (la operación de búsqueda) es exitosa porque no hemos encontrado nada. Pero seguimos buscando a ver si encontramos algo que pueda dilucidar", señaló el general Mosqueira.
Por su parte, el vocero de la Dirección Meteorológica de Chile, Arnaldo Zúñiga, indicó que las condiciones para las próximas 72 horas "se ven mejores, tienden a disminuir el oleaje y el viento, el clima mejora para la búsqueda".
Refuerzos internacionales
Los recursos de varios países sudamericanos y de Estados Unidos también se sumaron a las labores de búsqueda.
Un avión C-130 de Uruguay colaboró en las operaciones desde la Base Aérea Militar Río Gallegos ubicada en el sur de Argentina, país que también ha puesto a disposición recursos para encontrar la aeronave.
Además de otro avión C-130 de la Armada argentina, el país ha ofrecido ayuda satelital y el recién juramentado presidente Alberto Fernández ordenó a su ministro de Defensa ponerse en contacto con su contraparte en Chile para coordinar esfuerzos.
Dos unidades navales argentinas también han sido destacadas en la zona.
Desde Brasil, el presidente Jair Bolsonaro indicó en Twitter que envió el buque naval "Almirante Maximiano Polar" con dos helicópteros para ayudar.
El general Mosqueira dijo que desde Estados Unidos estaba en camino una aeronave más que se sumará en las próximas horas a las operaciones que intentan encontrar el Hércules C-130 lo más pronto posible.
Mientras tanto, la Fiscalía chilena anunció la apertura de una investigación de oficio ante lo ocurrido.
El fiscal asignado, Eugenio Campos, manifestó que guarda la esperanza que las indagatorias puedan ayudar a "dar con la ubicación, tanto de los pasajeros como de la aeronave".
"Nuestra prioridad son los pasajeros. Eso es lo que queremos dar cuenta con la diligencias que estamos realizando. La ubicación de ellos es la prioridad y llamar a la calma a las familias", indicó la autoridad judicial.
