Pocos lugares en la Tierra son más famosos que el Mar Muerto.
Situado en la frontera entre Jordania e Israel, sus aguas son cerca de diez veces más saladas que el agua de los océanos.
Sin embargo, es sólo es la quinta masa de agua más salada de la Tierra.
Y no es realmente un mar. No tiene litoral, por lo que en realidad es un lago. Es su salinidad la que hace que se lo confunda con un mar.
Es el lago hipersalino más hondo del mundo, con una profundidad de 330 metros y es ampliamente conocido como el punto más bajo de la Tierra. Su costa está unos 420 metros bajo el nivel del mar.
Algunos competidores
A pesar de que su tamaño se ha ido reduciendo en los últimos años, los geólogos israelíes creen que se estabilizará por completo en lugar de "morir".
Como resultado de ello, en el futuro, el Mar Muerto podría parecerse al cuerpo de agua más salado del mundo, que es un estanque.
Las aguas del lago Don Juan, en la Antártida, sonsalinas en un 44%. Apenas tiene 10 centímetros de profundidad.
Se encuentra en el valle seco de McMurdo, un entorno desértico extremo aislado por montañas, donde no nieva.
"La causa de su hipersalinidad no se comprende por completo", dice el geólogo Jay Dickson, del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, quien ha estudiado el lagodurante años, usando fotografía de intervalos para registrar cómo cambia.
"Un factor importante -pero no una propiedad única del lago Don Juan- es que es una cuenca cerrada, por lo que el agua y la sal en el estanque no pueden salir", dice.
El agua puede congelarse o evaporarse.
"El lago Don Juan tiene tanta sal que la temperatura tendría que ser -53C para que se congelara, por lo que el agua se evapora, dejando atrás la sal con un poco de agua", dice.
Esto explica en parte por qué es tan concentrada la salinidad.
El lago Don Juan tiene tanta sal que la temperatura tendría que ser -53C para que se congelara
Mientras que otros lagos en la Antártida son de agua dulce alimentados por glaciares cercanos, que se derriten en verano, este no es el caso del lago Don Juan. Dickson dice que los investigadores todavía están tratando de localizar el origen del agua salada.
Ahora en los sólidos
Pero ya que la salinidad describe la sal disuelta en el agua, tenemos que pasar de líquidos a sólidos para encontrar una verdadera acumulación récord del mineral.
El salar de Uyuni, el más grande del mundo, se encuentra en Bolivia.
Mide más de 10.500 kilómetros cuadrados y se formó cuando un gran lago prehistórico se secó.
La cuenca está pavimentada con cristales de sal hexagonales que se extienden hasta donde alcanza la vista. Es notablemente plano, y varía en altura menos de un metro.
Contiene además la mitad de la s reservas conocidas de litio del planeta. El gobierno de Bolivia ha comenzado recientemente a extraer el valioso metal blando, que se utiliza para fabricar baterías.
Pero mientras que en Bolivia la industria de explotación de sal apenas ha arañado la superficie, en otros lugares la extracción de este mineral ha sido más intensiva.
| China produce más de 70 millones de toneladas anuales. |
Uno de los mayores exportadores mundiales de sal es Australia. Produce 11 millones de toneladas anuales, y envía el 90% a mercados extranjeros.
Las salinas también contribuyen a las cifras de producción de sal de China, líder mundial de ese rubro. Según las cifras de 2016 del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés), el país produce más de 70 millones de toneladas anuales.
Gigantes salinos
La mina más grande de sal del mundo se encuentra en Goderich, Canadá.
Alcanza una profundidad de 549 metros, se extiende por 7 kilómetros cuadrados y produce 7,25 millones de toneladas de sal al año.
Su ubicación en el borde de los Grandes Lagos es clave en su productividad.
Existe una enorme y antigua fuente de sal en la zona, que se extiende por debajo de la frontera canadiense en el noreste de Estados Unidos. Se trata de los restos de un mar prehistórico de hace unos 420 millones de años.
Europa también tiene grandes reservas de sal.
| La cuenca del salar de Uyuni está pavimentada con cristales de sal hexagonales que se extienden hasta donde alcanza la vista. |
La cuenca conocida como Zechstein se formó durante el período Pérmico, hace 270-250 millones de años. Se extiende desde el norte de Gran Bretaña, a través del Mar del Norte y los Países Bajos, Dinamarca, Alemania y Polonia.
"Gran parte de la atención durante muchos siglos se ha centrado en identificarr depósitos en Europa y América del Norte, por lo que los depósitos grandes en lugares como África y Asia pueden no ser tan conocidos," advierte Wallace Bolen, especialista en sal en el Centro de Información Nacional de Minerales del USGS.
Rusiaalberga los mayores "gigantes salinos".
Estos son vastos restos evaporadas de antiguos mares.
Un estudio exhaustivo publicado en 1969 sugiere que la cuenca alta del Kama, al oeste de los Urales, es hogar de algunos de los depósitos más grandes del mundo de sal de roca y salmueras de cloruro de sodio.
| Vista aérea de la mina de sal de Goderich, la más grande del mundo. |
Dado que el foco de las investigaciones suele estar firmemente ligado al valor económico de la sal, no es fácil determinar el lugar definitivamente más salado.
"Es difícil de precisar", dice Ted Nield, director de la revista Geoscientist. "El problema es que la información más actualizada se centra en las minas y las más grandes pueden no ser los mayores depósitos".
Por ahora lo mejor que podemos hacer es decir que el lugar más salado de la Tierra es sin duda un pequeño estanque en la Antártida, o que está debajo de una zona remota de Rusia.
Pero pudiera estar en otro lugar donde nadie todavía nadie ha pensado en que había que buscar.
Lee la historia original en inglés en BBC Earth
