Toda la vida nos enseñaron que la Tierra tiene ocho planetas "vecinos" y que entre los nueve conforman el sistema solar.
Hace unos años, en 2006, los astrónomos revolucionaron nuestras creencias al confirmar que en realidad los planetas del sistema solar son solo ocho, porque Plutón es demasiado pequeño para entrar dentro de esa categoría.
Ahora uno de los expertos responsables por "rebajar" el status de Plutón volvió a sorprender con un nuevo anuncio: al final sí serían nueve los planetas, ya queexiste uno hasta ahora desconocido, que se esconde en los confines más lejanos de nuestro sistema.
El experto del prestigioso Instituto de Tecnología de California (Caltech) Michael Brown publicó junto con su colega Konstantin Batygin una investigación que describe al astro como un gigante planeta helado que estaría más allá de la órbita de Plutón.
Según el estudio, que fue publicado este miércoles en la revista The Astronomical Journal (El Periódico Astronómico), este planeta tendría un tamaño entre cinco y diez veces más grande que el de la Tierra.
Y tardaría entre 10.000 y 20.000 años en dar la vuelta al Sol.
Pero a pesar de brindar todos estos detalles, Brown y Batygin admiten que nunca han visto dicho planeta ni tampoco existe un registro fehaciente de su presencia.
El anuncio sobre su existencia está basado en observaciones que dan cuenta de la presencia de un "masivo perturbador" que afecta la trayectoria de otros objetos espaciales.
Según los expertos, el "perturbador" sería este astro al que han bautizado el "Planeta Nueve".
Inferencia
Estos objetos espaciales más pequeños que fueron observados incluyen a una serie de planetas enanos descubiertos recientemente por Brown y otros científicos, dentro del sistema solar.
Los astrónomos notaron que las órbitas de estos cuerpos parecen estar influenciadas por la gravedad de un planeta escondido.
En realidad Brown y Batygin no fueron los primeros en notarlo: en 2014 otros dos científicos, Scott Sheppard del Instituto de Ciencia Carnegie y Chad Trujillo del Observatorio Gemini de Hawái, hicieron la misma observación.
Vieron que las órbitas de algunos cuerpos espaciales se salen de su trayectoria en el mismo cuadrante del sistema solar y que están inclinadas al mismo ángulo.
Lo atribuyeron a la existencia de un enorme planeta cuyo campo gravitacional estaba "empujando" a esos objetos.
Brown reveló que en realidad comenzó a investigar el tema no para confirmar esa teoría sino para refutarla.
Según el astrónomo, cada vez que se observan comportamientos orbitales extraños lo típico es atribuirlo a la existencia de planetas desconocidos.
Sin embargo, después de una enorme cantidad de estudios, él y su socio determinaron que la teoría del Planeta Nueve es la única que explica el fenómeno.
"Asesino de Plutón"
Hasta ahora Brown era conocido como uno de los hombres responsables de que Plutón deje de ser considerado un planeta.
Su hallazgo de más de 30 planetas enanos -entre ellos Eris, un astro más grande que Plutón- llevó a que la Unión Astronómica Internacional (IAU por sus siglas en inglés) reclasificara su definición de lo que constituye un planeta y relegara a Plutón a la categoría de planeta enano.
Este miércoles Brown -que tuitea bajo el apodo @plutokiller (asesino de Plutón)- dijo a la prensa que espera que su nuevo anuncio lo reivindique ante quienes le recriminan haber dejado al sistema solar con solo ocho planetas.
Eso incluye a su propia hija.
"Ella sigue medio enojada conmigo por el relegamiento de Plutón, a pesar de que apenas había nacido cuando ocurrió", contó al diario The Washington Post.
"Hace unos años sugirió que me perdonaría si encuentro un nuevo planeta, así que supongo que he trabajado en esto por ella", dijo.
Credibilidad
Pero ¿puede realmente decirse que se halló un nuevo planeta?
¿Cuán confiable es el anuncio?
BBC Mundo se lo preguntó al director de la División de Ciencia Planetaria de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de Estados Unidos, más conocida como la NASA.
En una entrevista exclusiva, Jim Green dijo a este medio que tanto Brown como Batygin son científicos altamente calificados, líderes en su campo.
Y resaltó la importancia de su investigación.
"Este es un enorme paso adelante para poder entender lo que ocurre en una región de nuestro sistema solar de la que virtualmente no sabemos nada", señaló en referencia a los objetos que se encuentran más allá de Plutón.
"Es una observación realmente importante", agregó.
No obstante, el directivo de la NASA aclaró que se requerirá de muchas más observaciones para confirmar la teoría de estos expertos, ya que la presencia de un noveno planeta "capaz no sea la única explicación para lo que observaron".
Procesos
Adriana Ocampo, responsable del programa New Horizons (Nuevas Fronteras) de la NASA, que en 2015 reveló imágenes nunca antes vistas de Plutón, dijo a BBC Mundo que es común que los hallazgos planetarios comiencen con predicciones.
"La existencia tanto de Neptuno como de Plutón se predijo mucho antes de que fueran vistos por primera vez", contó.
Sin embargo, la experta señaló que el anuncio de un noveno planeta es solo una"posibilidad" y que para que se convierta en un hecho, la existencia del astro debe ser corroborada por al menos media docena de observatorios espaciales.
En ese sentido, Ocampo resaltó que la importancia del trabajo dado a conocer este miércoles es que llevará a que más científicos estén a la búsqueda de este presunto Planeta Nueve, lo que aumentará las posibilidades de que sea hallado, si es que existe.
El propio Brown dijo que publicó su trabajo con esa esperanza.
"Si otras personas -mejores astrónomos- se entusiasman con la idea de hallar al Planeta Nueve quizás podamos verlo en un par de años", se esperanzó.
