La NASA reiteró este lunes que la colaboración entre Estados Unidos y Rusia en la Estación Espacial Internacional (ISS) continúa con normalidad a pesar de la extrema tensión vinculada a la guerra en Ucrania, y afirmó que un astronauta estadounidense regresaría a Tierra como estaba previsto a finales de mes a bordo de una nave rusa.
El astronauta de la NASA Mark Vande Hei, de 55 años, se prepara para regresar de la Estación Espacial (ISS) en una nave espacial Soyuz el 30 de marzo, después de 355 días en el espacio, un nuevo récord para un estadounidense. La nave aterrizará en Kazajistán y también traerá de regreso a los cosmonautas rusos Pyotr Dubrov y Anton Shkaplerov.
"Puedo decirles con seguridad que Mark regresará a bordo de esta Soyuz", dijo el lunes Joel Montalbano, director de programas de la estación para la NASA. "Nuestros colegas rusos han confirmado que están preparados para traer de vuelta a la tripulación completa".
Pese a la tensión entre Washington y Moscú, los dos países seguirán trabajando juntos para garantizar el funcionamiento de la ISS.
"Nada ha cambiado en las últimas tres semanas", afirmó Joel Montalbano. "Los centros de control siguen funcionando sin problemas".
Este fin de semana, el jefe de la agencia espacial rusa Roscosmos, Dmitry Rogozin, declaró que las sanciones occidentales contra Rusia podrían interrumpir el funcionamiento de las naves espaciales rusas y provocar la caída de la ISS.
Los propulsores de las naves rusas amarradas a la estación se utilizan para corregir la órbita de la estructura espacial. Un procedimiento que se realiza unas diez veces al año para mantenerla en la altitud adecuada, o para evitar desechos espaciales en su trayectoria.
Los estadounidenses solos no tienen esta capacidad, confirmó Joel Montalbano. "La Estación Espacial fue diseñada sobre el principio de la interdependencia (...) no es un proceso en el que un grupo pueda separarse del otro".
"En la actualidad, no hay indicios de que nuestros socios rusos quieran hacer las cosas de manera diferente. Por lo tanto, prevemos continuar con las operaciones como lo hacemos hoy", dijo.
Además confirmó que el intercambio programado para el otoño (un cosmonauta ruso enviado a la ISS con una nave espacial SpaceX y un astronauta de la NASA con una Soyuz) sigue sobre la mesa.
La ISS alberga actualmente a dos rusos, cuatro estadounidenses y un alemán.
"¿Están al corriente de lo que está pasando en la Tierra? Absolutamente", declaró Montalbano. Pero los astronautas son "profesionales" y "no hay tensión entre la tripulación. Han sido entrenados para hacer un trabajo y están ahí arriba haciéndolo".
