Más de 350 elefantes han muerto en el norte de Botswana en una misteriosa muerte masiva descrita por los científicos como un "desastre de conservación".
Un grupo elefantes muertos se informó por primera vez en el Delta del Okavango a principios de mayo, con 169 individuos muertos a finales de mes. A mediados de junio, el número se había más que duplicado, con el 70% de las muertes agrupadas alrededor de los pozos de agua, según fuentes locales.
"Esta es una muerte masiva en un nivel que no se ha visto en mucho, mucho tiempo. Fuera de la sequía, no sé de una muerte que haya sido tan importante", declaró a The Guardian el Dr. Niall McCann, director de conservación de la organización benéfica con sede en el Reino Unido National Park Rescue.
El gobierno de Botswana aún no ha analizado muestras, por lo que no hay información sobre qué está causando las muertes o si podrían representar un riesgo para la salud humana. Las dos posibilidades principales son envenenamiento o un patógeno desconocido. El ántrax, inicialmente considerado la causa más probable, se ha descartado.
McCann agregó que "cuando tenemos una muerte masiva de elefantes cerca de la habitación humana en un momento en que la enfermedad de la vida silvestre está en primer plano en la mente de todos, parece extraordinario que el gobierno no haya enviado las muestras a un laboratorio de buena reputación".
Testigos locales dicen que algunos elefantes fueron vistos caminando en círculos, lo que es una indicación de discapacidad neurológica. "Si miras los cadáveres, algunos de ellos se han caído de bruces, lo que indica que murieron muy rápido. Otros obviamente mueren más lentamente, como los que deambulan. Por lo tanto, es muy difícil decir qué es esta toxina", dijo McCann.
Elefantes de todas las edades y de ambos sexos han estado muriendo, según informes locales. Varios elefantes vivos parecían débiles y demacrados, lo que sugiere que más morirán en las próximas semanas. Es probable que el número real de muertes sea aún mayor porque los cadáveres pueden ser difíciles de detectar, dicen los conservacionistas.
La intoxicación por cianuro, a menudo utilizada por los cazadores furtivos en Zimbabwe, sigue siendo una posibilidad. Los informes locales dicen que hubo menos buitres en los cadáveres de lo esperado, pero ninguno mostró signos de comportamiento anormal. "No hay precedente para que esto sea un fenómeno natural, pero sin las pruebas adecuadas, nunca se sabrá", dijo McCann. COVID-19 ha sido mencionado como una posible causa, pero se considera poco probable.
Hay alrededor de 15.000 elefantes en el Delta, el 10% del total del país. El ecoturismo contribuye entre el 10 y el 12% del PIB de Botswana, solo superado por los diamantes. "Ves a los elefantes como activos del país. Son los diamantes que deambulan por el Delta de Okavango", dijo McCann. "Es un desastre de conservación: habla de un país que no protege su recurso más valioso".
Los colmillos de los elefantes fallecidos no han sido removidos y los conservacionistas han instado a las autoridades a proteger los cadáveres para que los cazadores furtivos no los lleven.
No ha habido informes de muertes de elefantes en países vecinos.
"Existe una preocupación real con respecto a la demora en llevar las muestras a un laboratorio acreditado para analizarlas a fin de identificar el problema, y luego tomar medidas para mitigarlo", dijo a The Guardian Mary Rice, directora ejecutiva de la Agencia de Investigación Ambiental de Londres.
Y agregó: "La falta de urgencia es motivo de verdadera preocupación y no refleja las acciones de un custodio responsable. Se han recibido reiteradas ofertas de ayuda de partes interesadas privadas para facilitar las pruebas urgentes que parecen haber caído en oídos sordos ... y el número creciente es, francamente, impactante".
El Dr. Cyril Taolo, director interino del departamento de vida silvestre y parques nacionales de Botswana, le dijo a The Guardian: "Somos conscientes de los elefantes que están muriendo. De los 350 animales hemos confirmado 280 de esos animales. Todavía estamos en el proceso de confirmar el resto".
Y agregó: "Enviamos muestras para pruebas y esperamos los resultados en las próximas dos semanas".
En ese sentido explicó que "las restricciones de COVID-19 no han ayudado en el transporte de muestras en la región y en todo el mundo. Ahora estamos comenzando a salir de eso y es por eso que ahora estamos en condiciones de enviar las muestras a otros laboratorios". Taolo declinó decir a qué laboratorios habían sido enviados.
