A partir de este jueves en Inglaterra y Gales está prohibido fumar en vehículos en los que viajan niños.
Fumar dentro de un carro crea una gran concentración de toxinas, particularmente dañina para la salud de los infantes.
Un experimento al que asistió la BBC comprobó que con las ventanas del coche cerradas un niño estaría expuesto a un nivel de toxinas 235 veces mayor que el que las autoridades británicas consideran seguro.
Por eso en Inglaterra y en Gales quieren atajar ese problema de salud pública con todo el peso de la ley.
Así, estas dos naciones británicas se unen a otros países donde fumar en autos en presencia de menores también está prohibido, como en algunos estados de Estados Unidos, entre ellos California, y en partes de Canadá y de Australia.
Los activistas de la salud en Reino Unido consideran la entrada en vigor de la ley como una "tremenda victoria" y el hito más significativo desde la prohibición de fumar en espacios públicos, en vigor en Inglaterra y Gales desde 2007.
Mayor concentración de humo
Un estudio calculó que la concentración de toxinas al fumar dentro de un carro es 11 veces mayor que la que hay en un bar, según informa Nick Triggle, corresponsal de temas de salud de la BBC.
El aire contaminado del tabaco se acumula en el vehículo y puede permanecer en el ambiente durante dos horas y media, incluso con la ventanilla abierta.
Además, el humo que consumen los fumadores pasivos contiene más de 4000 sustancias químicas, algunas de los cuales son cancerígenas.
Los niños expuestos al humo de los fumadores pueden tener un mayor riesgo de asma, meningitis y hasta muerte súbita en el caso de los lactantes. Fumar pasivamente también ha sido fuertemente asociado a infecciones de pecho y problemas de oído.
Según le dijo a la BBC el doctor Malcolm Brodley, que trata a niños con problemas respiratorios y enfermedades de pulmón, los menores son particularmente vulnerables a los efectos del humo del tabaco.
"Los niños respiran más rápido, así que como fumadores pasivos absorben más cantidad de químicos y partículas dañinas. Además sus pulmones todavía se están desarrollando", explicó.
Si un niño tiene un problema de pulmón, estar expuesto pasivamente al tabaco puede desencadenar un problema respiratorio grave e incluso letal, advierte Brodley.
Una ley difícil de ejecutar
Los conductores y pasajeros que violen la ley podrían recibir una multa de £50 o US$75, aunque la policía dijo que inicialmente seguirá una política de no confrontación.
Si hay un menor de 18 años dentro del auto, los fumadores podrán ser multados incluso si fuman con las ventanas bajadas y el techo corredizo abierto.
Pero la ley no se aplicará si se fuma en un carro descapotable con la capota plegada.
Claro que no todos celebran la nueva norma. Simon Clark, director del grupo de presión profumadores Forest, dijo que la nueva ley es innecesaria y casi imposible de aplicar.
"Si ven que un conductor va fumando, ¿lo pararán por si acaso hay un niño en la parte de atrás? Las autoridades, especialmente la policía, deberían tener cosas mejores que hacer", comentó.
Por su parte Steve White, presidente de la Federación de la Policía de Reino Unido, admitió que hacer cumplir la ley sería "extremadamente difícil".
"La realidad de la situación es que tenemos dificultades para cubrir robos... ¿deberíamos centrarnos en la gente que fuma dentro de los coches con niños o en los robos?", le dijo al programa de radio Today de la BBC.
Y Mick Creedon, jefe de la policía del condado inglés de Derbyshire, le dijo al programa 5Live Breakfast de la BBC que en su área los agentes se centrarían en problemas que tienen que ver con muerte y heridos en la carretera.
"Uso de móviles, conducción bajo los efectos del alcohol, exceso de velocidad, no usar los cinturones de seguridad... sabemos que estos factores contribuyen a la mortalidad en la carretera".
"Fumar dentro del carro no conlleva el mismo tipo de peligro en la carretera. Es una cuestión de salud pública", señaló.
