"Un día histórico para la región".
Así calificó la directora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), Clarissa F. Etienne, la noticia de que América Latina es la primera región del mundo ser declarada libre del sarampión.
Se trata de una enfermedad que causó la muerte de más de más de 100.000personas al año en la década de los 70 en la región y 2 millones en todo el mundo.
La eliminación del sarampión fue básicamente el trabajo de planes de vacunación masivos en América Latina durante 20 años, según informó la OPS.
¿Qué es el sarampión?
El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas y afecta principalmente a los niños. Se transmite por pequeñas gotas en el aire o por el contacto directo con secreciones de la nariz, boca y garganta de las personas infectadas.
Los síntomas incluyen fiebre alta, erupción generalizada en todo el cuerpo, congestión nasal y ojos enrojecidos.
Puede causar complicaciones graves como ceguera, encefalitis, diarrea severa, infecciones del oído y neumonía, especialmente en niños con problemas de nutrición y en pacientes inmunocomprometidos y en algunos casos puede provocar la muerte.
Transmisión
La transmisión del sarampión se interrumpió en América Latina en 2002, cuando se registró el último caso endémico en la región.
Sin embargo, la enfermedad siguió circulando en otras partes del mundo, y algunos países de América experimentaron casos importados, según informó la OPS en un comunicado.
El Comité Internacional de Expertos, un organismo independiente de la OPS que estuvo a cargo de la investigación para verificar la eliminación del sarampión en América Latina, examinó las pruebas que presentaron los países de la región entre julio de 2015 y agosto de 2016, y coincidió en que se cumplieron los criterios para establecer su erradicación.
El sarampión es la quinta enfermedad prevenible por vacunación que fue eliminada de la región, después de la erradicación de la viruela en 1971, la poliomielitis en 1994, y la rubéola y el síndrome de rubéola congénita en 2015.
Cómo se llegó a la eliminación
Según explicó a BBC Mundo el Dr. Cuauhtemoc Ruiz-Matus, jefe de la Unidad de Inmunizaciones de la OPS, para llegar a que la región pudiese librarse del sarampión, se aplicaron varias estrategias:
1. Campañas nacionalespara que se vacunen contra el sarampión a los niños de 12 meses de edad.
2. Se implementó una segunda ronda de vacunación para darle otra oportunidad a aquellos niños que no fueron inmunizados.
3. Se realizaron "campañas de captura" de niños que por alguna razón no fueron vacunados. En en ese marco, 140 millones de niños menores de 4 años se vacunaron en toda América Latina y el Caribe.
4. Se llevaron a cabo campañas con niños de más edad. "Ampliamos hasta los 15 años y vacunamos a 240 millones de personas".
5. Se mantuvo una vigilancia epidemiológica muy fuerte, para detectar oportunamente la ocurrencia de cualquier caso, teniendo una reacción rápida ante la presencia de cualquier situación sospechosa, como verificar qué contactos tuvo el paciente, dónde estuvo previamente, etc. y se vacunó a todas las personas de su alrededor por protección.
6. Sostenibilidad política, financiera y operativa del programa. "Si los países no se comprometen a sostener la vacunación del sarampión, la erradicación no sería posible", afirmó Ruiz-Matus.
Virus locales e importados
Siguiendo la estrategia anterior, el último brote de sarampión se registró en Venezuela en 2002.
Según Ruiz-Matus, el virus de sarampión en América no era el mismo del que existe en Asia o Europa. "Son diferentes en su composición genética. El que circulaba en América era un virus de sarampión D8", aclaró a BBC Mundo.
Por ello se sabe que los 5.077 casos que registraron en países de la región entre 2003 y 2014 eran importados.
Y Brasil experimentó un brote de sarampión no autóctono en 2013 que se prolongó durante más de un año, aunque después de acciones concretas, el último caso en el país fue en julio de 2015.
Por lo tanto, el Comité Internacional de Expertos decidió esperar para realizar el anuncio de erradicación y analizar si en ese brote resurgió el virus D8.
Para que la Organización Mundial de la Salud declare que una enfermedad prevenible por vacunación ha sido erradicada de una región o territorio tienen que pasar al menos 3 años del último caso de la trasmisión endémica.
Refuerzo
Para lograr el objetivo de erradicar el sarampión en lugares con dificultades económicas de la región, la OPS redobló los esfuerzos.
Por ejemplo, en Haití "organizamos varias campañas de vacunación en 2012 y vacunamos al 95% de los niños entre 9 meses y 19 años en todo el territorio", describió Ruiz-Matus.
"Lo que ocurre en países cuando el programa regular de vacunación no es muy fuerte, se debe recurrir a campañas masivas, fuertes y organizadas", añadió.
Recomendación
Si bien se logró eliminar la enfermedad en la región, el sarampión sigue presente en el resto del mundo.
"Cuando la gente viaja a América debe venir perfectamente inmunizada con el sarampión. Pero no porque ellos pueden contagiarse, sino porque pueden traer la enfermedad", sostuvo.
"Este es el momento en el que tenemos que mantener altas las coberturas de vacunación" para disminuir "el riesgo de la reintroducción del virus hasta que logremos la eliminación global del sarampión", concluyó.
