El icónico radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, debe ser desmantelado por los problemas de seguridad detectados en su estructura, informaron las autoridades.
Una revisión del observatorio de 305 m de diámetro mostró que hay un riesgo de derrumbe catastrófico, pues existen daños en su sistema de soporte.
Se concluyó que la enorme estructura no podía repararse sin que represente un riesgo potencialmente mortal para los trabajadores de la construcción.
El telescopio ha sido un recurso científico clave para los astrónomos durante casi 60 años.
Sethuraman Panchanathan, director de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSF, por sus siglas en inglés) que financia el telescopio, dijo en un comunicado: "La NSF prioriza la seguridad de los trabajadores, el personal del Observatorio de Arecibo y los visitantes, lo que hace que esta decisión sea necesaria, aunque desafortunada".
El telescopio consiste en una antena parabólica de 305 metros de diámetro con una plataforma de instrumentos de 900 toneladas suspendida a 137 m de altura. La plataforma está soportada por cables conectados a tres torres.
Los ingenieros habían estado examinando la estructura desde agosto, cuando uno de sus cables de soporte se rompió.
La Universidad de Florida Central, que administra la instalación, había ideado una solución para estabilizar la estructura. Pero el 6 de noviembre se rompió otro cable.
Basándose en las tensiones que actúan sobre el segundo cable roto, los ingenieros concluyeron que los cables restantes probablemente eran más débiles de lo que se pensaba.
La NSF hizo múltiples evaluaciones de compañías de ingeniería independientes y concluyó que la estructura del telescopio estaba "en peligro de una falla catastrófica" y que sus cables podrían no ser capaces de soportar las cargas para las que fueron diseñados.
Además, varias revisiones indicaron que cualquier intento de reparación podría poner a los trabajadores en peligro de muerte.
"Hasta que llegaron estas evaluaciones, nuestra pregunta no era si el observatorio debía repararse, sino cómo. Pero al final, una ponderación de datos mostró que simplemente no podíamos hacer esto con seguridad. Y esa es una línea que no podemos cruzar", dijo Ralph Gaume, director de la división de ciencias astronómicas de la NSF.
La fundación ahora se enfocará en desmantelar la estructura gigante, que está rodeada de vegetación en la mitad occidental de la isla.
Un telescopio histórico
El radiotelescopio de Arecibo fue construido a principios de la década de 1960 con la intención de estudiar la parte superior ionizada de la atmósfera terrestre, la ionosfera.
Pero pronto se utilizó también como un radiobservatorio de uso múltiple.
La radioastronomía es un campo dentro de la disciplina más amplia que observa objetos en el universo estudiándolos a través de frecuencias de radio. Varios fenómenos cósmicos, como los púlsares (las estrellas magnetizadas giratorias), muestran emisiones en longitudes de onda de radio.
A través de este observatorio se obtuvo la primera evidencia sólida de un tipo de objeto conocido como estrella de neutrones.
También se utilizó para identificar el primer ejemplo de un púlsar binario (dos estrellas de neutrones magnetizadas que orbitan alrededor de un centro de masa común), lo que le valió a sus descubridores el Premio Nobel de Física.
El telescopio también ayudó a realizar la primera detección definitiva de exoplanetas, cuerpos planetarios que orbitan alrededor de otras estrellas, en 1992.
También se ha utilizado para escuchar señales de vida inteligente en otras partes del cosmos y para rastrear asteroides cercanos a la Tierra.
A lo largo de los años, el plato principal apareció en películas, incluido Goldeneye, la película de James Bond protagonizada por Pierce Brosnan en 1995, así como el drama de ciencia ficción "Contacto" (Contact, 1997), con Jodie Foster y Matthew McConaughey.
La congresista demócrata Eddie Bernice Johnson y el congresista republicano Frank Lucas, quienes son respectivamente presidente y miembro de alto rango del Comité de Ciencia, Espacio y Tecnología de la Cámara de Representantes de Estados Unidos, dijeron en un comunicado que estaban "entristecidos por la pérdida de este laboratorio".
"Todos los involucrados en esta instalación deben estar orgullosos de lo que han logrado. Arecibo será recordado por su ilustre legado científico".
