Por qué puedes seguir con tos después de recuperarte de covid y qué puedes hacer para aliviarla

La tos es un síntoma socialmente incómodo, particularmente desde que llegó la pandemia de covid-19.

El problema es que la tos puede persistir durante semanas o meses después de que la infección por coronavirus haya desaparecido.

Alrededor del 2,5% de las personas siguen tosiendo un año después de haberse infectado con covid.

Una tos recurrente puede socavar tu capacidad para trabajar, dejarte con facturas médicas y provocar aislamiento de situaciones sociales porque no querer que otros crean que estás propagando covid.

Como médico de cabecera, tengo pacientes que preguntan si hay algo que pueda curar su tos post-covid.

Esto es lo que les respondo.

¿Qué causa la tos cuando te enfermas con covid-19?

No es sorprendente que el covid provoque tos, porque el virus afecta nuestro tracto respiratorio, desde nuestras fosas nasales hasta nuestros pulmones.

La tos es una de las formas en las que el cuerpo se deshace de irritantes no deseados como virus, polvo o mucosidad.

Cuando detecta algo "extraño" en el tracto respiratorio, se activa un reflejo para provocar tos tratando de eliminar el irritante.

Lo que sucede es que aunque este es un mecanismo de protección efectivo, también es la forma en que se propaga el virus del covid.

Y esta es una de las razones por las que el virus ha viajado de manera tan efectiva y rápida por todo el mundo.

¿Por qué arrastramos la tos después del período infeccioso?

La inflamación es un proceso defensivo que utiliza nuestro sistema inmunitario para combatir el coronavirus.

Los tejidos inflamados se hinchan y producen líquido.

Esto puede durar mucho tiempo, incluso después de que el virus haya desaparecido.

La tos puede persistir por cualquiera de las cuatro razones principales, todas las cuales implican inflamación:

1. Si las vías respiratorias superiores (fisuras nasales y senos paranasales) permanecen inflamadas, el líquido producido gotea por la parte posterior de la garganta provocando un "goteo posnasal". Esto le hace sentir la necesidad de "aclarar la garganta", tragar y/o toser
2. Si los pulmones y las vías respiratorias inferiores están afectados, la tos es la manera que tiene el cuerpo de tratar de eliminar el líquido y la hinchazón que detecta allí. A veces no hay mucho líquido (por lo que la tos es "seca"), pero la inflamación del tejido pulmonar aún provoca tos.
3. Las vías neurales pueden estar donde acecha la inflamación. Esto significa que el sistema nervioso está involucrado, ya sea centralmente (el cerebro) y/o periférico (nervios), y la tos no proviene principalmente de los propios tejidos respiratorios.
4. Una causa menos común pero más grave puede ser que el tejido pulmonar se cicatrice a causa de la inflamación, una afección denominada "enfermedad pulmonar intersticial". Esto debe ser diagnosticado y manejado por especialistas respiratorios.

Curiosamente, las personas pueden experimentar una variedad de síntomas posteriores a la covid, incluida la tos, independientemente de si estaban lo suficientemente enfermas como para ser hospitalizadas.

Algunos pacientes me dijeron que no se sintieron particularmente mal durante su infección por covid, pero la tos posinfecciosa los está volviendo locos.

¿Cuándo deberías hacerte una revisión?

Debemos tener cuidado de no etiquetar la tos como una tos posterior a la covid y pasar por alto otras causas graves de tos crónica.

Una cosa a tener en cuenta es una infección bacteriana secundaria, además de covid.

Los signos de que puede tener una infección secundaria incluyen:

• Un cambio en el tipo de tos (sonidos diferentes, más frecuentes)
• Cambio en el esputo/flema (aumento del volumen, presencia de sangre)
• Desarrollar nuevos síntomas como fiebre, dolor de pecho, palpitaciones o empeoramiento de la disnea.

Otras enfermedades potencialmente graves pueden causar tos crónica, como insuficiencia cardíaca y cáncer de pulmón, por lo que si tiene alguna duda sobre la causa de su tos, hágase un chequeo.

¿Qué remedios probados ayudan a la tos?

Si la tos se debe principalmente al goteo posnasal, responderá a las medidas para reducirlo, como chupar pastillas, enjuagues salinos, aerosoles nasales y dormir bocarriba.

Algunas personas pueden desarrollar hipersensibilidad a la tos, donde el umbral del reflejo de la tos se ha reducido, por lo que la tos se desencadena con mucho menos.

Es una respuesta común a los resfriados y nuestros cuerpos pueden tardar un tiempo en "restablecerse" a un estado menos sensible.

Si una garganta seca o con cosquillas desencadena el reflejo de la tos, las soluciones incluyen sorbos de agua lentamente, comer o beber miel y respirar lentamente por la nariz.

Al respirar lentamente por la nariz, el aire que golpea la parte posterior de la garganta se calienta y se humedece al pasar primero por las cavidades nasales.

Por lo tanto, es menos probable que se desencadene el reflejo de la tos y, con el tiempo, la hipersensibilidad debería estabilizarse.

Si la causa se origina en una inflamación en los pulmones, los ejercicios de respiración controlada y la inhalación de vapor (en una ducha caliente o mediante un vaporizador) pueden ayudar.

La mucosidad espesa también se puede volver más acuosa al inhalar solución salina a través de un dispositivo llamado nebulizador, que convierte el líquido en vapor y lo administra directamente a la mucosidad acumulada en los pulmones.

Esto hace que sea más fácil despejar la tos.

¿Hay otras opciones?

Se ha demostrado que la budesonida (un inhalador de esteroides), cuando se administra poco después de un diagnóstico de covid, reduce la probabilidad de necesitar atención médica urgente.

Además de mejorar el tiempo de recuperación.

Desafortunadamente, no hay buenos ensayos sobre el uso de inhaladores de budesonida para la tos posterior a la covid.

Sin embargo, de forma anécdotica, ha sido de ayuda para algunos pacientes que tienen tos posterior tras enfermar, cuando nada más los ayuda.

Todavía se están realizando ensayos con tabletas de esteroides para tratar la tos posterior a la covid y no se recomendarán a menos que se demuestre que dan como resultado una mejora significativa.

Los antibióticos no ayudarán

De manera preocupante, algunos países tienen pautas que sugieren el uso de antibióticos para tratar la covid, lo que demuestra qué frecuente es este malentendido.

A menos que haya una infección bacteriana secundaria, los antibióticos no son apropiados y pueden contribuir al desarrollo de resistencia a los antibióticos.

La tos posterior a la covid puede durar semanas, ser debilitante y tener una variedad de causas.

La mayoría de las formas de manejarlo son simples, baratas y se pueden hacer sin necesidad de intervención médica.

*Natasha Yates es profesora asistente de Medicina General en la Universidad Bond.

*Este artículo fue publicado en The Conversation y reproducido bajo la licencia Creative Commons. Haz clic aquí para leer la versión original (en inglés)