"¿Cuantos años tienes?".
Es una pregunta simple con una respuesta clara. Pero para quienes viven en Corea del Sur, responder a ella es todo menos sencillo.
Cuando nace un bebé, en este país se considera que tiene 1 año. Al llegar el Año Nuevo, ganan otro año. Esto significa que un bebé nacido en diciembre cumple dos años en unas cuantas semanas.
Pero este método de la "edad coreana" puede cambiar pronto, ya que el presidente electo del país, Yoon Suk-yeol, está proponiendo que se elimine esta forma centenaria de contar los años.
Lee Yong-ho, el jefe del comité de transición del presidente electo, dijo que la administración entrante estaba buscando estandarizar la forma en que se cuenta la edad para alinear a Corea del Sur con el resto del mundo.
Dijo que los diferentes cálculos de edad han resultado en una "persistente confusión" y "costos sociales y económicos innecesarios".
La propuesta parece haber encontrado la amplia aceptación de muchos surcoreanos, pero los expertos dicen que tienen dudas sobre si realmente se implementará.
Una pregunta, tres respuestas
Hay tres formas de contar la edad en Corea del Sur.
Oficialmente, el país ha utilizado el sistema de conteo internacional, utilizando la fecha de nacimiento de una persona, en la mayoría de las definiciones legales y procesos administrativos desde 1962.
Pero el país también tiene otra forma oficial de contar la edad, en la que los bebés nacen con 0 años y ganan un año cada 1 de enero.
Así, un bebé que nació, por ejemplo, en diciembre de 2020 cumplió dos años este enero de 2022, incluso si la fecha de nacimiento real es en diciembre.
Este método se utiliza principalmente para definir la edad legal en áreas del derecho que afectan a un porcentaje significativo de la población, incluido el servicio militar obligatorio o quién se considera un menor en casos de abuso.
Y también está el método de la "edad coreana", que es más usado en la sociedad en general. Todos tienen automáticamente un año de edad al nacer y se vuelven un año mayores el día de Año Nuevo, independientemente de su fecha de nacimiento.
Bajo estos sistemas, Kim Tae-hyung -de la popular banda BTS- nació el 30 de diciembre de 1995, así que tiene 28 años en la edad coreana, 26 años a nivel internacional y 27 años en la edad oficial coreana .
Para algunos, puede que solo sea un número, pero la edad es algo que se toma muy en serio en Corea del Sur.
"Para los surcoreanos, averiguar si alguien es mayor que ellos o no es más importante que averiguar el nombre de la persona en ciertos contextos sociales. Es esencial para elegir cómo dirigirse a esa persona y el título que se requiere", explica Shin Ji -young, profesor del Departamento de Lengua y Literatura Coreana en la Universidad de Corea.
Los jóvenes se sienten "ridiculizados"
La tradición coreana de cómo contar la edad tiene sus orígenes en China y diferentes partes de Asia. Pero se cree que Corea del Sur es el único país que todavía cuenta la edad de esta manera.
"La globalización ha hecho que los coreanos sean más conscientes de lo internacional. Esto tiene un impacto en los jóvenes, ya que sienten que los coreanos están siendo ridiculizados [por estos sistemas de conteo]", dice Kim Eun-ju, profesora de Derecho y Política en la Universidad de Hansung.
Pero aparte de eso, las normas oficiales también han tenido efectos reales en los surcoreanos.
Algunos padres, por ejemplo, han tratado de engañar al sistema de registro de nacimientos porque les preocupa que sus bebés de diciembre estén en desventaja en la escuela y, como resultado, más adelante en la vida.
Durante la pandemia, también se planteó la estandarización de la edad, pues las autoridades sanitarias usaban la edad internacional y la edad coreana indistintamente para establecer el grupo de personas que recibiría la vacuna, lo que generó mucha confusión.
¿Abandonar la tradición?
Esta no es la primera vez que los gobernantes de Corea del Sur intentan idear un método unificado para contar la edad.
En 2019 y 2021, dos legisladores propusieron proyectos de ley similares que posteriormente no se convirtieron en ley en la Asamblea.
Sin embargo, los expertos están divididos sobre lo que significa la nueva medida para la sociedad coreana, a pesar de estar de acuerdo con la propuesta desde una perspectiva administrativa.
Jang Yoo-seung, investigador del Centro de Investigación de Estudios Orientales de la Universidad de Dankook, le dijo a la BBC que la edad coreana es un reflejo de la tradición.
"Nuestra sociedad no parece demasiado preocupada por abandonar la tradición. ¿Correremos el riesgo de abandonar nuestra propia singularidad y cultura y volvernos más monótonos?"
Pero una cosa en la que todos pueden estar de acuerdo es que, incluso si se adopta el conteo internacional, es poco probable que los surcoreanos dejen de usar su "edad coreana" en el corto plazo.
