El descubrimiento de una atmósfera en un planeta parecido a la Tierra ha sido descrito como "alentador" para la búsqueda de vida extraterrestre.
Un grupo de científicos detectaron por primera vez una atmósfera alrededor de un planeta conocido como GJ 1132b, que es 1,4 veces el tamaño de la Tierra y se encuentra a 39 años luz de distancia.
Sus observaciones sugieren que la "súper-Tierra" está envuelta en una capa gruesa de gases que son vapor agua o metano, o una mezcla de ambos.
La revista The Astronomical Journal (El Periódico Astronómico) publicó el estudio científico a finales de marzo.
Descubrir una atmósfera y definir sus características son pasos importantes en la búsqueda de vida por fuera del Sistema Solar.
Pero es altamente improbable que este mundo esté habitado: la temperatura de su superficie asciende a los 370 ºC.
El científico John Southworth, quien encabezó la investigación desde la Universidad de Keele (Inglaterra), le dijo a la BBC: "Hasta donde sé, la temperatura más caliente en donde la vida ha podido sobrevivir en la Tierra es de 120 ºC, y eso es mucho más frío que este planeta".
"Descubrimiento alentador"
El descubrimiento del planeta GJ 1132b se anunció en 2015. Se encuentra en la constelación austral de Vela.
Aunque es similar en tamaño a la Tierra, la estrella que lo orbita es mucho más pequeña, fría y débil que el Sol.
Con el uso de un telescopio en el Observatorio Europeo Austral en Chile, los investigadores pudieron estudiar el planeta al notar cómo bloqueaba parte de la luz de su estrella al pasar en frente.
"Esto hace que la estrella tenga un aspecto un poco más tenue", señaló Southworth, "y es de hecho una excelente manera de encontrar planetas transitando; así fue como encontramos este".
Pero diferentes moléculas en la atmósfera de un planeta ?si llegase a tener una? absorben la luz de diferentes maneras, y así permiten que los científicos identifiquen sus señales químicas cuando el planeta transita a su estrella.
Las observaciones del planeta GJ 1132b sugieren que tiene una atmósfera gruesa que contiene vapor o metano, o ambos.
"Una posibilidad es que es un 'planeta de agua' con una atmósfera de vapor caliente", añadió Southworth.
Los científicos dicen que aunque es improbable que alguna forma de vida pueda sobrevivir en este mundo, el descubrimiento es alentador en la búsqueda de vida extraterrestre.
"Lo que hemos mostrado es que los planetas que orbitan alrededor de estrellas de baja masa pueden tener atmósferas y como hay tantos de estos en el universo, vuelve mucho más probable que en alguno haya vida".
Acerca de la investigación, el astrónomo del Observatorio Real de Greenwich en Londres, Marek Kukula, dijo: "Esta es una muestra interesante de un concepto".
"Si la tecnología puede detectar una atmósfera hoy, entonces es un buen augurio para tener la capacidad de identificar y estudiar las atmósferas de incluso más planetas parecidos a la Tierra en un futuro no muy lejano".
