Más de 210.000 menores en Inglaterra están sin hogar y algunos han tenido que ser albergados temporalmente en contenedores de embarque reconvertidos en viviendas.
Así lo asegura un informe reciente de la Comisionada de Niños para Inglaterra, en el que engloba en esa cifra a 124.000 niños viviendo oficialmente sin hogar y a otros 90.000 que no cuentan con un alojamiento fijo y que acaban durmiendo en los sofás de casas que los acogen temporalmente.
El informe revela la existencia de familias instaladas en contenedores de embarque y de edificios de oficinas rehabilitados, así como de familias enteras viviendo en pequeñísimos espacios.
Las municipalidades donde se encuentran estos niños y que subsidian este tipo de viviendas le echan la culpa a un déficit de financiación de casi US$200 millones.
Un portavoz del Departamento para Comunidades y Gobierno Local expresó que toda persona que sienta que ha sido ubicada en un lugar inadecuado debería solicitar una reevaluación de su caso.
El informe, titulado "Casas Desoladas" (aludiendo a una novela de Charles Dickens, conocido por su lúgubre descripción de la vida de la gente pobre en la Inglaterra victoriana), concluyó que el uso de contenedores como vivienda temporal se traducía en condiciones de hacinamiento y temperaturas inhóspitas.
"Calor abrasador"
Anne Longfield, Comisionada de Niños para Inglaterra que visitó a menores afectados por no tener un hogar, dijo que era triste y sorprendente ver lo que las municipalidades encargadas de nuevos desarrollos estaban haciendo para lidiar con el problema.
"Son conversiones de edificios de oficinas, en las que familias enteras viven en un solo cuarto del tamaño de un espacio de estacionamiento, y contenedores de embarque bajo un calor abrasador en el verano y congelados durante los meses de invierno", denunció.
El reporte no tiene datos sobre cuántas municipalidades están usando los contenedores para albergar familias, pero señaló que las zonas donde sucede incluyen las ciudades de Brighton, Cardiff, Bristol y el oeste de Londres.
Por lo menos 13 edificios de oficinas en Harlow, al noreste de Londres, fueron reconvertidos en más de 1.000 apartamentos individuales.
En uno de esos edificios algunas unidades miden 18 metros cuadrados y están siendo utilizados por familias enteras, con padres y niños durmiendo en el único cuarto que también sirve de cocina, indica el informe.
El área donde se ubica otro de esos edificios registró un aumento de criminalidad del 20% solo 10 meses después de que los inquilinos se mudaran allí.
La vida en este tipo de vivienda subsidiada también puede ser una experiencia estigmática para los niños y las familias.
El reporte tiene testimonios de niños a los que les llaman "chicos de oficina", contribuyendo aún más a su sensación de aislamiento y diferencias respecto a los otros niños.
"Intimidante"
El informe describe cómo los contenedores de embarque son ubicados frecuentemente en lugares deshabitados y en desuso, destinados para ser desarrollados en el futuro.
Al igual que con los edificios de oficinas convertidos, hay bastante actividad antisocial en esas zonas que obliga a los padres a mantener a sus hijos dentro de los pequeños apartamentos en lugar de dejarlos salir a jugar.
Longfield también expresó preocupación por el uso de hostales conocidos como B&B (Bed and Breakfast, régimen de "cama y desayuno") que pueden crear "un entorno intimidante y potencialmente inseguro" para los niños.
Muchas veces los baños de estos hostales son compartidos con otros residentes y adultos vulnerables, incluyendo aquellos con problemas de salud mental o abuso de drogas.
La municipalidad de Ealing, que utiliza los contenedores de embarque, asegura que ese tipo de alojamiento es mucho mejor que los B&B estándar con sus baños compartidos.
Justifica su decisión asegurando que se han visto forzados a buscar soluciones innovadoras debido a la crisis general de vivienda.
Una tercera parte de las 2.420 familias que se sabe que en 2018 vivían en alojamiento de B&B llevaban allí más de seis semanas, a pesar de que eso es ilegal.
En riesgo
El informe también advierte de que otros 375.000 niños en Inglaterra viven en hogares con deudas en sus pagos de renta o hipoteca.
Eso significa que también ellos están en riesgo económico de quedar sin hogar en el futuro.
Polly Neate, directora ejecutiva de Shelter (una organización benéfica para vivienda de personas sin hogar) declaró que ningún niño puede pasar meses o años viviendo en un contenedor de embarque, edificio de oficina o B&B de emergencia.
Dijo que su organización escuchaba constantemente casos de familias en dificultades viéndose forzadas a aceptar una "vivienda absolutamente peligrosa" porque no tenían adónde más ir.
Neate sostuvo que las prestaciones por vivienda en Inglaterra se deben incrementar urgentemente y que se necesita construir tres millones más de viviendas subsidiadas.
El portavoz para vivienda de la Asociación de Gobiernos Locales, Martin Tett, señaló que las municipalidades quieren desesperadamente buscar una casa segura para cada familia.
"Sin embargo, la gran escasez de casas subsidiadas para alquilar como viviendas significa que las municipalidades no tienen otra alternativa que colocar a las familias en alojamiento temporal", explicó.
Resaltó que hay un déficit de casi US$200 millones en fondos para los presupuestos destinados al servicio de los sin hogar e instó al gobierno a financiar a las municipalidades y devolverles su papel histórico de construir casas con la infraestructura apropiada.
Por su parte, el portavoz del Ministerio de Vivienda, Comunidades y Gobierno Local, aseguró que el gobierno central había invertido aproximadamente US$1.500 millones para abordar todo tipo de situaciones de las personas sin hogar que habían ayudado a reducir el número de familias alojadas en B&B.
