El estereotipo de los latinos que abunda en las películas de Hollywood retrata a los hombres de esta comunidad como inmigrantes pobres que trabajan en el campo y la construcción (si no son pandilleros o traficantes de droga), y a las mujeres como limpiadoras.
Sin embargo, la mayor parte de los 60 millones de latinos que vive en Estados Unidos tiene un empleo relacionado con la educación, la salud y los servicios sociales, según el centro de estudios Pew Research Center.
Es cierto que muchos no han terminado la secundaria y que sus salarios -en promedio- son bajos. Pero con las distintas oleadas migratorias de las últimas décadas y el aumento de los latinos nacidos en EE.UU., su situación laboral ha ido cambiando.
Por ejemplo, en el transcurso de una década los latinos que trabajan en negocios, finanzas o que son jefes aumentaron de 6,7% a 8%, mientras que los negocios de emprendedores de esta comunidad también crecieron.
Los latinos generan US$2,3 billones al año, según los cálculos de la Cámara Hispana de Comercio, con sede en Washington D.C.
"Si nosotros fuéramos un país, seríamos la octava economía más grande del mundo", le dice a BBC Mundo Ramiro Cavazos, presidente y director ejecutivo de la organización.
Un motor económico
Actualmente uno de cada cinco estadounidenses es de origen latino, según la Oficina del Censo de Estados Unidos. En 2060, se espera que sean uno de cada cuatro, llegando a un total de 119 millones de personas.
Con eso en mente, es difícil discutir que esta comunidad juega un rol clave en la economía de la primera potencia del mundo.
Y aunque el bajo nivel educativo de parte de los latinos supone un impedimento para que puedan acceder a mejores trabajos, los expertos proyectan que en las próximas décadas la situación mejore.
"El tipo de trabajo que hacen los latinos ha cambiado en los últimos años", le dice a BBC Mundo Mark López, director de investigación en migración global y demografía del Pew Research Center.
"Menos latinos trabajan en el sector de la construcción comparado con años anteriores y más latinos trabajan en negocios o supervisión de empleados", explica López.
Por sectores productivos, donde más trabajan los latinos -después de los empleos en educación, salud y servicios sociales-, es en la categoría que agrupa artes, entretenimiento, recreación, alojamiento y servicios de comida.
En tercer lugar está el comercio minorista.
Otra manera de analizar en qué trabajan los latinos es buscar cuáles son las ocupaciones específicas que realizan, explica Mark López.
En este caso, el ranking está liderado por los empleos de apoyo administrativo y de oficina, seguidos por ventas y construcción, un sector este último con oficios que requieren distintos grados de especialización, que van desde lo más básico, hasta el manejo de maquinaria o de sistemas eléctricos, de agua o calefacción, además de supervisores, jefes de obra o ingenieros.
El sector dónde más han aumentado los empleos hechos por latinos es el de preparación y servicio de comida.
¿Cuánto dinero ganan?
El ingreso medio anual de los latinos que trabajan a tiempo completo es de US$30.000.
Los latinos son los que tienen los salarios más bajos, comparados con los de la población blanca, negra y asiática.
De hecho, los asiáticos son los que tienen el mayor nivel de ingresos (con una media de US$54.000 al año), seguidos por los empleados blancos y los trabajadores negros.
Si miramos la evolución del salario medio de un trabajador latino empleado a tiempo completo desde 1990, el panorama no es muy alentador: se mantiene prácticamente igual, según los datos del Pew Research Center.
Sin embargo, sí ha crecido en el caso de los trabajadores por horas. Y por otro lado, el dinero que genera una familia -medido como el ingreso total del grupo- también ha aumentado.
"Una percepción falsa"
Hay 4,3 millones de negocios en el país cuyos dueños son latinos. Éstos generan más de US$700.000 millones, según la Cámara Hispana de Comercio.
Sin embargo, la falta de acceso a créditos bancarios sigue siendo uno de los mayores desafíos para los emprendedores latinos, asegura Ramiro Cavazos.
Pero como más latinos están entrando a la fuerza laboral, son más jóvenes y tienen más estudios superiores que en el pasado, Cavazos cree que el poder económico de la comunidad seguirá creciendo en los próximos años.
De hecho, Mark González, del Pew Research Center, dice que en la última década la educación de los latinos ha comenzado a mejorar y cada vez es más habitual "ver latinos en empleos que requieren un grado de bachiller".
Gonzalo Huertas y Jacob Funk Kirkegaard, investigadores del centro de estudios Peterson Institute for International Economics (PIIE), publicaron un análisis este año sobre los latinos que emprenden negocios en Estados Unidos.
"Los latinos tienen el mayor nivel de capacidad emprendedora en comparación con otros grupos en Estados Unidos", le dice a BBC Mundo Gonzalo Huertas.
"Esto va en contra de la percepción falsa de que los latinos son una fuerza de trabajo de baja calidad".
El experto coincide con que el aporte de la comunidad latina al crecimiento de la economía estadounidense aumentará en los próximos años, dado que crecerá el número de personas en edad de trabajar, un fenómeno conocido como bono demográfico.
Pero en lo que también coinciden los expertos es en que hay un rezago educacional. "Los latinos aún están muy por debajo del resto de los grupos", apunta Huertas.
Pese a ese problema, agrega, "los latinos están ganando terreno y su trabajo se está volviendo más productivo".
