"¡Wow!". Así cuenta Virginia Medina que reaccionó cuando se enteró que había cobrado US$500 extras a fin de mes.
"Mi marido me preguntó: '¿A cambio de qué estás recibiendo ese dinero?'. Y le respondí: '¡A cambio de nada!", le relató a la BBC esta residente de Stockton, en California, Estados Unidos.
La ciudad de unos 300.000 habitantes en el norte de California acaba de implementar un programa piloto de renta básica universal (RBU) por el que le da US$500 al mes a todos sus residentes que ganan menos que el sueldo promedio.
El esquema, que durará un año y medio, es financiado con una subvención privada.
El alcalde de Stockton, Michael Tubbs, le dijo a la corresponsal de la BBC Sophie Long que esta ayuda podría contribuir a que mucha gente evite quedarse en la calle.
"El desalojo promedio en este país es por deudas de US$200 a US$300. No son cifras de dinero grandes las que causan que la gente pierda su hogar", señaló.
Tubbs espera que este programa -cuyo nombre oficial es Demostración de Empoderamiento Económico de Stockton (o SEED, por las siglas en inglés)- permita que muchos de sus residentes eviten caer en la pobreza.
"Sé por experiencia personal que muchos de los estereotipos que tenemos sobre la gente trabajadora y la gente pobre simplemente no son ciertos", afirmó.
"Aunque algunos en mi comunidad tienen dificultades, no me encontré con ninguno que fuera vago. Tampoco con nadie que solo hiciera cosas malas con el dinero", agregó.
"Y no conocí a nadie que simplemente se relajara y esperara que el gobierno se ocupe de él. En realidad he conocido a gente que hace estirar su dinero, que pide prestado a otros y que hace lo que puede", señaló.
"El problema no era individual sino estructural".
Menos solos
Virginia Medina le contó a la BBC que usó ese dinero extra para pagar una cuenta que no había podido saldar y para comprar algunas cosas de más en el supermercado.
Según Long, que viajó a Stockton para investigar el efecto que está teniendo el plan, el impacto en la vida de quienes están recibiendo esta ayuda va mucho más allá de la estabilidad financiera.
"La gente con la que hablé me dijo que se siente menos sola, que se siente más conectada con su familia y con su ciudad", relató la corresponsal.
Tema de campaña
El tema de la renta básica universal ha sido discutido durante la campaña presidencial en EE.UU. luego de que uno de los precandidatos demócratas, el empresario Andrew Yang, anunciara que financiaría un programa como parte de su campaña.
Yang dijo que le entregaría US$1.000 por mes a diez familias por el plazo de un año, un anuncio que captó la atención de muchos medios locales.
Pero ¿podría un esquema de ingreso básico universal funcionar a nivel país?
La economista Hilary Hoynes señaló que el problema más grande es cómo financiarlo.
"Si uno llevara el SEED a toda la nación costaría cerca de US$3 billones", detalló.
"Eso es más de lo que gastamos colectivamente en todo EE.UU. en todas nuestras redes de seguridad social".
Quienes abogan por este sistema seguramente estarán muy pendientes de cómo le irá a Stockton.
Si bien en Alaska ya existía una RBU parcial desde 1982, esta será la primera vez que se aplique en un lugar densamente poblado.
El alcalde de Stockton confía en que la experiencia allí aportará muchas respuestas.
"Hemos visto de parte de los candidatos presidenciales y otros un mayor énfasis en tratar de ver cómo hacer que la economía funcione", señaló Tubbs.
"Tengo la esperanza de que SEED seguirá empujando esa conversación hasta lograr una conclusión lógica, que sería algún tipo de piso de ingresos para todos".
