La cifra impresiona: cerca de 12.000 pacientes han sido diagnosticado con una condición llamada "hongo negro" en India, la mayoría de ellos enfermos que se están recuperando de covid-19.
Esta rara infección puede llegar a ser letal, con una tasa de mortalidad cercana al 50%. Una cifra que preocupa no solo al mundo científico, sino a todas las comunidades donde se han presentado casos (uno, por ejemplo, se registró la semana anterior en Uruguay).
Ahora, los médicos están comenzando a establecer conclusiones importantes sobre las razones de su aparición.
Entre los avances se señala que es posible que los casos en India hayan aumentado de forma exponencial debido a la alta prevalencia de diabetes que se registra en el país.
Sin embargo, no es el único factor para tener en cuenta y para eso vale revisar qué es lo que está pasando en otros países.
¿Qué países tienen registro de casos de "hongo negro"?
Antes de la aparición de la pandemia de covid-19, al menos 38 países habían reportado casos de mucormicosis u hongo negro dentro de sus territorios.
India y Pakistán tienen las tasas más altas, con cerca de 140 casos por millón al año de acuerdo al Leading International Fungal Education (IDF).
El doctor David Denning, de la Universidad de Manchester y experto en infecciones micóticas, dijo que los casos reportados de "hongo negro" en India fueron "mucho más masivos que en otras partes del mundo" mucho antes de la pandemia.
"La mucormicosis está fuertemente relacionada con la diabetes mal controlada y hay mucha (diabetes) en India".
A esta afirmación se suma un dato: de acuerdo a una investigación en pacientes que se están recuperando del covid-19 a nivel mundial, el 94% de quienes han sufrido un caso de infección de "hongo negro" sufren de diabetes.
Y la mayoría de estos casos, un 71%, fueron reportados desde India.
¿Esta relación con la diabetes se ve en otros países?
Es posible. En los países con mayor número de casos de diabetes per cápita fuera de India se han reportado casos de "hongo negro".
Los vecinos de India, Pakistán y Bangladesh, también tienen alta prevalencia de diabetes en sus poblaciones y han tenido casos de "hongo negro", pero sus números no son tan altos.
En Bangladesh, los doctores han tratado un caso confirmado de mucormicosis y están esperando los resultados de otro caso sospechoso.
Eso sí, los doctores le confirmaron a la BBC que ambos pacientes tenían diabetes.
Pakistán también reportó cinco casos de mucormicosis en las últimas semanas y cuatro de ellos han muerto, con los datos difundidos hasta el 12 de mayo.
Brasil ha reportado 29 casos, pero no está muy claro si los pacientes sufrieron de covid o tenían diabetes.
Rusia también reportó casos aislados de mucormicosis en pacientes con covid-19, pero tampoco hay cifras concretas sobre el número total de detectados.
Por otro lado, Estados Unidos tiene una de las tasas más altas de diabetes en el mundo, con un 9,3% de la población afectada, y tiene además uno de los mayores niveles de contagio de covid-19 en el planeta.
Pero allí la mucormicosis es muy rara. Tal vez porque la mayoría de los casos de diabetes son tratados y solo un 3% no es diagnosticado, de acuerdo a datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en ingés).
¿Por qué la diabetes podría ser un factor de riesgo?
Más allá de los casos de diabetes reportados, los expertos dicen que el otro problema al que se enfrentan es la dificultad de establecer los casos de diabetes que no han sido previamente diagnosticados.
El IDF estima que cerca del 57% de las personas que tienen diabetes en India, Nepal y Bangladesh están sin diagnosticar. Y cerca de la mitad de ellos están en India.
"Hay mucha diabetes no controlada en India porque la gente no se realiza chequeos médicos regulares", dice Hariprasath Prakash, de la Escuela Internacional de Medicina de Kirguistán.
Se estima que Pakistán también tiene una alta proporción de casos sin diagnosticar.
Prakash afirma que una gran mayoría de casos de diabetes son "descubiertos por otras complicaciones de salud" y no son tratados.
Un mal tratamiento aumenta el riesgo de sufrir ciertas infecciones, incluidas las que son producidas por hongos.
África también tiene una alta proporción de diabetes no detectada, de casi el 60%, pero la presencia de la mucormicosis parece muy baja, de apenas un 3%.
Denning señala que la razón detrás de esta cifra es que "los casos de mucormicosis resultan sin diagnóstico, porque no es algo muy fácil de identificar".
Varios estudios han señalado que la detección del "hongo negro" mucha veces falla por la dificultad en la toma de muestras de tejido y la falta de sensibilidad de las pruebas diagnósticas.
¿Qué más puede causar en hongo negro?
Dos esteroides ampliamente recetados, la dexametasona y la metilprednisolona, se utilizan en pacientes con covid-19 en India para reducir la inflamación causada por la respuesta inmunitaria del cuerpo.
Sin embargo, con hospitales y médicos abrumados ante un número creciente de casos, existe evidencia de que estos esteroides se están tomando sin supervisión médica.
Las autoridades indias ya desalentaron este tipo de automedicación, que puede tener consecuencias muy dañinas, como por ejemplo, según señala Denning, un mayor riesgo de desarrollar mucormicosis.
Un ensayo en Reino Unido en alrededor de 2.000 pacientes con covid-19 mostró que la dexametasona ayudó a reducir la mortalidad en aquellos con una infección moderada o grave, pero podría ser potencialmente dañina para aquellos con una infección leve.
Ese estudio mostró la eficacia de los esteroides cuando se usan en un entorno hospitalario. Sin embargo, se ha informado que algunos estados de la India se ha distribuido dexametasona al público en general junto con kits de aislamiento en el hogar.
"Está muy claro (a través de estudios) que más esteroides no es necesariamente mejor", apuntó Denning.
