Una siniestra amenaza acecha bajo la superficie de un lago cerca de la ciudad de Goma, en la República Democrática del Congo.
Los científicos confirmaron que desde la desde la mortal erupción del Nyiragongo el sábado 22 de mayo, el magma subterráneo no ha dejado de fluir hacia el lago Kivu.
En el fondo del lago, a más de 300 metros de profundidad, Kivu esconde gas disuelto en el agua.
Los expertos estiman que en total, el lago contiene aproximadamente 300 kilómetros cúbicos de dióxido de carbono (CO2) y 60 kilómetros cúbicos de gas metano, altamente inflamable.
La comunidad científica teme que una erupción iniciada desde debajo del lago podría hacer que una nube de gas letal y sofocante se dispare hacia el aire.
Este evento, conocido como erupción límnica, presenta un riesgo poco común pero potencialmente catastrófico para los residentes de Goma.
Sería terrible, pero "nadie puede predecir realmente cuándo va a suceder o si va a suceder", dijo a la BBC el periodista científico y vulcanólogo Robin George Andrews.
Por temor a esta y otras posibles actividades volcánicas, se ha pedido a decenas de miles de personas que evacuen Goma, dejando la ciudad inquietantemente desierta.
"Debajo del suelo hay un magma, aquí en la ciudad, que aparentemente podría estallar en cualquier momento. Da bastante miedo", dijo un residente que huía.
Al ordenar la evacuación el día anterior, el gobernador militar de la provincia de Kivu del Norte, Ndima Kongba, dijo que se había detectado magma debajo de Goma y el cercano lago Kivu.
"En este momento no podemos descartar una erupción en tierra o debajo del lago", dijo Kongba.
Pero, ¿cómo ocurren las erupciones límnicas y qué las hace tan peligrosas?
¿Qué es una erupción límnica?
Una erupción límnica implica la liberación de gases disueltos que se han acumulado en las profundidades de un lago.
Los gases como el dióxido de carbono (CO2) y el metano pueden filtrarse a los lagos a través de respiraderos volcánicos.
Para desencadenar la liberación de estos gases del agua, se necesita una perturbación de algún tipo.
Esa perturbación podría ser una erupción, un deslizamiento de tierra, un terremoto o incluso un pequeño aumento en la temperatura del agua.
Es por eso que los científicos están preocupados por el magma debajo del lago.
En teoría, el magma podría calentar el agua, haciendo que el CO2 disuelto se mezcle rápidamente con las capas superiores del lago y escape al aire.
Como una bebida gaseosa
Y es que los gases disueltos se mantienen en el agua por la alta presión que existe a esas profundidades.
Cuanto mayor es la presión, más gas se puede disolver en el agua.
La liberación de estos gases podría dar lugar a una reacción en cadena.
La mejor analogía es la apertura de una bebida gaseosa que ha sido batida.
Cuando se quita la tapa, se libera la presión, lo que permite que escape el dióxido de carbono.
El dióxido de carbono está disuelto en la bebida.
Mientras esté bajo presión, no burbujeará.
Pero cuando quitas la tapa de la botella, la bebida burbujea porque se ha reducido la presión y el gas puede salir.
¿Por qué es tan peligroso?
Las altas concentraciones de CO2 pueden desplazar el oxígeno en el aire y afectar la respiración.
Andrews dijo que se estima que el lago Kivu contiene alrededor de 300 kilómetros cúbicos de CO2, que es invisible, inodoro y más denso que el aire.
Si hay menos oxígeno para respirar en el aire, pueden producirse efectos graves y, a veces, mortales para la salud.
Una tragedia de este tipo ocurrió en un lago de Camerún, con trágicas consecuencias.
En 1986, el lago Nyos liberó CO2 disuelto al aire después de un deslizamiento de tierra.
La nube de CO2 asfixió a unas 1.700 personas en las aldeas cercanas.
La diferencia clave en la República Democrática del Congo, por supuesto, es el tamaño del lago y los centros de población que lo rodean.
El lago Kivu tiene más del doble de profundidad que Nyos, unos 475 metros.
Y el tamaño total también es muy superior.
Kivu tiene 2.700 kilómetros cuadrados mientras que Nyos abarca 1,58 kilómetros cuadrados.
"Si hubiera una gran explosión volcánica submarina, esto podría causar una erupción de todo este gas que inundaría las orillas urbanizadas del lago Kivu, lo que sería algo increíblemente peligroso", dijo Andrews.
¿Cuál es la probabilidad de que suceda?
La respuesta corta es que nadie puede estar seguro. Ni siquiera los vulcanólogos experimentados tienen una idea clara.
Andrews dijo que era "increíblemente difícil" predecir lo que sucedería en los próximos días.
Aunque los científicos saben que el magma está cerca del lago Kivu, no pueden estar seguros de cuándo o si podría penetrar la superficie, o qué tipo de erupción puede causar, añadió el científico.
"Lo mejor que puede hacer cualquiera en este momento es ser realmente cauteloso. Me alegro de que el área esté siendo evacuada por si ocurre lo peor", dijo.
¿Qué otros escenarios se temen?
Una erupción límnica fue uno de los tres posibles resultados señalados por el Observatorio del Volcán Goma (OVG).
La segunda es otra erupción en el monte Nyiragongo, uno de los volcanes más activos del mundo, que se encuentra situado a 3.500 metros de altura.
Si eso sucediera, la erupción enviaría nuevos flujos de lava hacia el sur, hacia Goma, amenazando a los edificios a su paso.
A pesar de que el volcán está a 10 km de Goma, la lava "puede moverse tan rápido como un automóvil a toda velocidad, por lo que es muy difícil escapar de ella", dijo el Dr. Andrews.
A esto se sumaría a la devastación de la erupción del 22 de mayo, que mató al menos a 32 personas y dejó a miles sin hogar, según las Naciones Unidas (ONU).
Existe el riesgo de que el metano se encienda si se libera en concentraciones suficientemente altas.
Por esta razón, Jan Egeland, secretario general del Consejo Noruego para los Refugiados, dijo que ya no era seguro estar en Goma.
"El lago Kivu no es seguro porque hay grandes cantidades de gas metano atrapado en el fondo del lago, que podrían ser liberadas por culpa del volcán y los constantes terremotos que se producen todo el tiempo ", dijo Egeland a la BBC el jueves.
¿Cuál es la situación sobre el terreno en la República Democrática del Congo?
Unas 400.000 personas han huido de Goma por temor a una nueva erupción volcánica, dijo la ONU el viernes.
La agencia pidió "asistencia internacional urgente para evitar lo que podría ser una catástrofe para los niños".
Otros se están mudando a la vecina Ruanda, el parque nacional Virunga e incluso al otro lado del lago Kivu.
Las agencias de ayuda están tratando de proporcionar alimentos, albergue, agua y saneamiento.
Un funcionario del Observatorio del Volcán Goma dijo a la agencia de noticias Reuters que el riesgo de una segunda erupción parecía estar disminuyendo el viernes, ya que la frecuencia e intensidad de los temblores habían bajado.
