No es fácil hablar de matrimonio infantil (también denominado matrimonio precoz).

Todavía instalado como una institución en varias culturas del mundo, su discusión es siempre controversial. Recopilar cifras fidedignas parece ser una tarea titánica. Y su clasificación, entre matrimonios forzados o voluntarios, prácticamente imposible.

Aunque la mayoría de edad o de consentimiento para el matrimonio varía dependiendo del país o la región, en el mundo existen 700 millones de mujeres que contrajeron matrimonio antes de cumplir 18 años, según los datos de Unicef.

BBC Mundo consultó con Unicef las cifras existentes para presentarles un panorama global sobre el tema.

Un mal mundial

La última semana se dieron a conocer datos recopilados y publicados por el programa de investigación Frontline de la cadena PBS de Estados Unidos. Estos arrojaron que al menos 207.468 menores de edad contrajeron matrimonio entre 2000 y 2015 en Estados Unidos.

De ellos, 87% eran mujeres y el 99% tenía entre 15 y 17 años.

Sin embargo, las cifras en el resto del mundo son más alarmantes: una de cada tres o más niñas se casó o comenzó una unión marital antes de los 15 años, según le confirma Unicef a BBC Mundo.

Los 20 países con mayor prevalencia de matrimonio infantil*

*La prevalencia del matrimonio infantil es el porcentaje de mujeres de 20 a 24 años de edad que se casaron o se unieron maritalmente antes de los 18 años (Unicef, Estado de la Infancia Mundial, 2016). Se basa en Encuestas de Indicadores Múltiples (MICS), Encuestas Demográficas y de Salud (DHS) y en otras encuestas nacionales, y se refiere al año más reciente disponible durante el período 2008-2014.

El país con mayor prevalencia de matrimonio precoz según la ONU es Níger: 76% de las mujeres entre 20 y 24 años contrajeron matrimonio o algún tipo de unión marital antes de cumplir 18 años.

Lo sigue República Centroafricana (68%) Chad (68%) y Mali (55%), todos ubicados en el continente africano.

De los 20 países con más prevalencia, 17 se ubican en África, dos en Asia y uno, Nicaragua, en América Latina.

En términos de números totales, el primero de la lista es India, con 26,6 millones con mujeres en el mismo rango.

Brasil y México también están en el top 10, con 2,9 millones y 1,2 millones respectivamente.

En riesgo

Hoy el número anual de niñas de menos de 18 años supera los 15 millones y se estima que crezca a 16,5 millones en 2030 y a 18 millones en 2050.

Y unos 280 millones de niñas están en peligro de convertirse en novias prematuras.

"Estas niñas representan un grupo extremadamente vulnerable, pues se les priva de su infancia, tienen pocas oportunidades de recibir una educación, y a menudo comienzan a procrear demasiado pronto", explica Unicef.

Y los mayores riesgos los enfrentan las menores del 20% más pobre de la población, así como las que viven en zonas rurales, asegura la agencia de la ONU.

América Latina

Si bien el problema no es tan grave como en África o Asia, Latinoamérica no se queda fuera de las cifras.

En la región de América Latina y el Caribe, 24% de las mujeres que actualmente tienen entre 20 y 24 años se casaron antes de cumplir 18.

En México, por ejemplo, un 6% de los adolescentes hombres están actualmente casados o en unión, mientras la cifra se eleva al 10% en el caso de las mujeres, según las cifras.

En El Salvador esta última cifra representa el 21% del total de las adolescentes, mientras que en Cuba, el 16% y en Colombia el 14%.