Las dos principales vacunas chinas contra la covid-19 han estado en medio de algunas noticias negativas recientemente: aumento de las infecciones e incluso algunas muertes entre las poblaciones vacunadas con Sinovac y Sinopharm.
Esto ha generado dudas sobre la efectividad de estas vacunas, aunque los expertos también señalan que han salvado muchas vidas.
Ambas vacunas se utilizan ampliamente en países de bajo y mediano ingreso, por lo que sus implicaciones podrían ser enormes.
Pero, ¿están justificados los miedos? ¿Y qué pueden hacer los gobiernos que utilizan estas vacunas para proteger a sus poblaciones?
Cómo funcionan las vacunas
Las vacunas fabricadas por Sinovac Biotech, con sede en Pekín, y la estatal Sinopharm utilizan virus inactivados para desencadenar la producción de anticuerpos que combaten el coronavirus.
El virus muere antes de ser inyectado en el cuerpo de las personas, por lo que no puede transmitir la covid-19.
En un gran ensayo en Brasil, dos dosis de la vacuna Sinovac, administradas con 14 días de diferencia, tuvieron una eficacia del 51% contra covid-19 sintomático. En ensayos de varios países, los resultados de Sinopharm fueron superiores al 79%.
Estos resultados reflejan condiciones específicas del ensayo, pero incluso el resultado más bajo para Sinovac fue lo suficientemente bueno como para recibir la aprobación de emergencia de la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Las vacunas tienen una característica crucial: se pueden almacenar a una temperatura normal de frigorífico, lo que las hace más fáciles de usar en los países más pobres que no tienen acceso a instalaciones de almacenamiento especializadas.
Ambas se utilizan en casi 100 países de Asia, América del Sur y partes de África. Egipto y Marruecos han anunciado recientemente que serán los primeros países de África en comenzar a fabricar las vacunas.
Airfinity, una empresa de análisis de datos científicos, dice que este año se podrían producir hasta 2.900 millones de dosis de Sinovac (ya han sido entregadas más de 943 millones).
Dónde se está enfermando la gente
Chile, Mongolia y las islas Seychellesestán entre los países donde las infecciones están aumentando a pesar de la vacunación masiva.
Chile regresó al toque de queda y volvió a imponer restricciones a los viajes en respuesta a la variante Delta, que es más transmisible que las variantes anteriores.
Más del 70% de los chilenos está completamente vacunados, la mayoría con la vacuna Sinovac.
Las Seychelles y Mongolia, mientras tanto, han registrado algunos de los mayores incrementos de casos per cápita, a pesar de lo pequeña de sus poblaciones.
Ambas naciones dependen en gran medida en Sinopharm y sus programas de vacunación se encuentran avanzados: el 68% de los adultos está completamente vacunado en las Seychelles y el 55% en Mongolia.
Mientras tanto, en Indonesia, la principal asociación de médicos y enfermeras dijo que al menos 30 trabajadores de la salud murieron a pesar de recibir dos dosis de la vacuna Sinovac.
Entonces, ¿están fallando las vacunas?
Las vacunas no son el único factor para explicar lo que está ocurriendo en estos países.
La principal asociación de médicos de Indonesia ha dicho que la comorbilidad pudo haber jugado algún papel en la muerte de los trabajadores de la salud.
Con solo un 5% de su población totalmente vacunada, el país se encuentra al "borde de una catástrofe", dice la Cruz Roja, con personal sanitario enfrentando largas jornadas de trabajo y altas exposiciones el virus.
En Chile, algunos expertos culparon de un aumento de los casos en abril al hecho de que las personas se mezclaron muy pronto después de haber recibido la vacuna, particularmente después de la primera dosis, que solo ofrece una protección parcial.
Funcionarios tanto en Mongolia como en las Seychelles han enfatizado que la mayoría de las personas fallecidas estaban en cuidados intensivos o no habían sido vacunadas.
Además, los expertos apuntan a que ninguna vacuna otorga un 100% de protección: no necesariamente evitará que las personas contraigan el virus o se enfermen
La profesora Fiona Russell, del Instituto de Investigación Infantil Murdoch en Australia, dijo a la BBC que la característica más importante de las vacunas es prevenir formas graves de la enfermedad y la muerte. Con ese fin, todas las vacunas están funcionando bien, añadió.
En los ensayos de Brasil, Sinovac demostró ser 100% eficaz contra las formas graves de enfermedad y hospitalización. La eficacia de Sinopharm fue del 79% frente a las hospitalizaciones.
El profesorBen Cowling, jefe de epidemiología y bioestática de la Universidad de Hong Kong, dijo que a pesar de tener una "eficacia modesta" contra Covid sintomático, tanto Sinovac como Sinopharm brindan "un nivel muy alto de protección" contra formas graves de la enfermedad.
"Eso significa que estas vacunas ya habrían salvado muchas vidas", dijo a la BBC.
Cómo las variantes afectan a las vacunas
Sin embargo, los estudios probaron las vacunas contra el virus original encontrado en la ciudad china de Wuhan. No se han publicado nuevos datos sobre cómo les va frente a las nuevas variantes.
Basado en estudios que intentan medir la protección inmunológica del virus, el profesor Cowling estima que la protección ofrecida por las vacunas de virus inactivados contra la variante Delta podría ser hasta un 20% menor en comparación con la cepa original.
Sus cálculos sugieren una reducción aún mayor frente a la variante Beta, encontrada por primera vez en Sudáfrica.
El profesor Jin Dong-yan, un virólogo también de la Universidad de Hong Kong, le dijo a la BBC que "era de esperar" que la efectividad en las vacunas chinas disminuiría contra las variantes, incluyendo la Delta.
Pero dijo que tanto Sinovac como Sinopharm eran "buenas vacunas" y las personas que no tienen acceso a vacunas con mayores resultados de eficacia deberían recibir sus inyecciones.
Sin embargo, dijo que estas personas deberían continuar practicando reglas de distanciamiento social y otras medidas para frenar la curva de infecciones.
¿Deberíamos obtener inyecciones de refuerzo?
Cada vez más expertos y gobiernos se muestran a favor de inyecciones de refuerzo de la misma vacuna o una combinación de dos, incluso cuando no hay muchos estudios que muestren evidencia de que ello funcione.
El profesor Jin dijo que un refuerzo de las vacunas de Pfizer o Moderna podría aumentar la protección original otorgada por la dosis de Sinovac o Sinopharm.
En Indonesia, los trabajadores en primera línea contra la covid-19 obtendrán una vacuna de refuerzo de Moderna dos semanas después de recibir la dosis de Sinovac; mientras que Bahrein urge a los mayores de 50 obtener un refuerzo de Pfizer después de dos dosis de Sinopharm.
Los Emiratos Árabes Unidos y Turquía están ofreciendo a sus ciudadanos una tercera dosis de Sinopharm y Sinovac, respectivamente; mientras que Tailandia está considerando lo mismo.
Pero el profesor Cowling cuestionó los beneficios de presionar por una tercera vacuna en Indonesia, donde el programa de vacunación aún se encuentra en sus etapas iniciales.
"Hay que pensar detenidamente acerca de cuál es el beneficio potencial de una tercera dosis comparado con cuánto podrían dos dosis ayudar a una persona mayor en una comunidad donde no ha tenido todavía la oportunidad de vacunarse", dijo.
Sinovac Biotech dijo que está realizando ensayos clínicos sobre la efectividad de una tercera dosis y que los resultados son alentadores. Pero insistió que dos dosis son suficientes para otorgar protección contra la covid-19.
Un vocero del Ministerio de Relaciones Exteriores de China, Wang Wenbi, dijo que las vacunas chinas "se han ganado una buena reputación en la comunidad internacional y su seguridad y eficacia son ampliamente reconocidas".
