Pratham, de 5 años y su hermano Ayush, de 10 meses, perdieron a su padre por culpa de la covid en abril. Días después, en otro hospital de Nueva Delhi, moría también su madre.
Su mundo había cambiado y ellos ni siquiera lo sabían. No podían entender porque sus padres tardaban tanto en llegar a casa.
Otros familiares le dijeron a Pratham que mamá y papá se habían ido a trabajar. Pero él siguió preguntando y cada día era más difícil que el anterior.
La familia decidió finalmente contactar con una ONG de Nueva Delhi que trabaja con niños huérfanos. Allí les dijeron que esperaban que alguien adoptara a Pratham y a su hermano.
Sonia, de 12, y su hermano Amit, de 7, tienen una historia similar.
Su padre murió en la primera ola de la pandemia en junio de 2020 y su madre, en abril de este año.
Su abuela paterna es quién se ocupa de ellos ahora. Ella está preocupada por el futuro, pero no quiere ni oír hablar de la posibilidad de darlos en adopción.
"¿Quién cuidará de ellos cuando yo no esté?", se pregunta.
"Estos niños son el legado de mi hijo y de mi nuera. Mucha gente se está acercando a preguntar por una adopción. ¿Cómo podría entregarlos?", añade.
Cifras alarmantes
Historias como esta no son excepciones en una India golpeada brutalmente por la pandemia de la covid.
Muchos niños indios están quedando huérfanos a causa de la enfermedad.
Smirti Irani, ministra para las Mujeres y el Bienestar Infantil, tuiteó recientemente que al menos 577 niños habían perdido a sus dos progenitores por el coronavirus entre el 1 de abril y el 25 de mayo.
Los expertos señalan que esta cifra probablemente está muy lejos de la realidad.
India tiene estrictas leyes de adopción. Cada estado tiene una comisión de Protección y Bienestar que nombra a los funcionarios a cargo del tema en los distritos. Diversas ONG ayudan a las comisiones a identificar a los niños que se encuentran en riesgo.
Hay también un portal nacional para la adopción, en el que la gente puede registrarse. Los menores solo se asignan a una potencial familia adoptiva cuando se han hecho todas las pruebas y verificaciones necesarias y el comité estatal de bienestar declara que el niño está "legalmente libre para la adopción".
Pero las cifras de adopciones en India son bajas.
Solo 3.351 niños fueron adoptados entre marzo de 2019 y marzo de 2020, mientras que fueron decenas de miles los que quedaron huérfanos.
En contraste, más de 66.000 niños fueron adoptados en Estados Unidos en 2019.
Y el problema aumentó dramáticamente tras la segunda ola en India, afirma Anurag Kundu, presidente de la Comisión para la Protección de los Derechos de los Niños de Nueva Delhi.
"Nunca en mi vida oí hablar de tanta gente muerta en tan poco tiempo. Deben de haber dejado muchos niños. En ese sentido, es una emergencia nacional", dice Kundu.
En el estado más poblado de India, Uttar Pradesh, se identificaron más de 1.000 huérfanos producto de la pandemia de la covid-19, afirma Preeti Verma, miembro de la comisión estatal de bienestar infantil.
Al igual que con el panorama nacional, el número real probablemente sea más alto, añade.
La comisión reclutó a agentes de policía, trabajadores de la salud y jefes de aldea para identificar a esos niños, dice.
Según Kundu, se necesita una política a corto plazo en el cuidado de los niños, en lugar de la adopción total, para ayudar a aliviar el problema actual.
"Es un mito que todos los niños son adoptados", dijo.
"Los familiares siempre pueden presentarse. El cuidado de acogida de los niños temporal es una gran idea, pero en nuestro país no ha funcionado, a pesar de que hay una disposición específica en la ley", detalla.
El cuidado de acogida permite que los niños sean cuidados por familias y amigos y no tienen que esperar en hogares de guarda abarrotados para que alguien los adopte.
Los expertos opinan que esto puede ayudar a mejorar las pésimas tasas de adopción de India, ya que más familias pueden cuidar a esos niños temporalmente, lo que eventualmente puede motivarlos a adoptar formalmente.
Temores de tráfico
Muchos han utilizado las redes sociales de manera eficaz para buscar ayuda para conseguir camas de hospital, oxígeno y medicamentos.
Pero las redes sociales también se vieron inundadas de llamadas para adoptar niños cuyos padres murieron a causa de la covid.
Sin embargo este intercambio abierto de números de teléfono y fotos de niños genera temores de tráfico de personas.
Kundu advierte sobre el peligro de que las redes sociales se conviertan en un servicio "similar a Amazon" donde la gente puede elegir niños para adopción.
Su equipo encontró una página de Facebook que ofrecía niños en adopción. "Uno de los miembros de mi personal llamó al número en la página y cotizaron el precio de US$7.000 por un niño. Hicimos la denuncia en la policía", cuenta.
Existe también el temor de que los niños puedan ser explotados para realizar trabajos manuales baratos o incluso para trabajo sexual.
Sonal Kapoor, directora ejecutiva de la ONG Protsahan con sede en Nueva Delhi, relata que su organización se encontró con casos en los que uno de los padres había muerto y el otro, generalmente el padre, instaba a los niños al trabajo manual.
Eso creó la necesidad de cuidar a los menores que no habían quedado huérfanos, pero que habían perdido a uno de sus padres.
Según Kapoor, en un caso un padre comenzó a abusar sexualmente a sus hijas después de que la madre se enfermara gravemente de covid.
"Los huérfanos por la pandemia de la covid son un gran problema en este momento, pero no son el único. La cantidad de niños que perdieron a uno de sus padres es enorme y también necesitan la misma atención", afirma.
Kapoor dijo que Protsahan ha recibido llamadas desgarradoras de pedido de auxilio durante la pandemia.
Una llamada vino de dos niños pequeños cuyo padre había muerto en un hospital y necesitaban ayuda para incinerarlo,porque su madre estaba débil tras haberse contagiado de covid.
En otra familia, la madre había muerto y el padre estaba tan conmocionado que durante tres días no pudo alimentar a sus hijos. "Recibimos una llamada de los familiares pidiendo ayuda para alimentar a los niños", detalla.
Los gobiernos estatales comenzaron a intensificar los esfuerzos para atender a los huérfanos por la pandemia en India, pero los expertos dicen que se necesita hacer mucho más.
El riesgo es que muchos niños crezcan sin una familia a su alrededor.
Muchos de los nombres fueron cambiados para proteger su identidad.
