Tal vez el nombre de estas islas no sea familiar para muchos.
Pero se encuentran en el centro de una acérrima disputa de descolonización con Reino Unido, en la que el gobierno británico acaba de sufrir un contundente golpe diplomático.
Las Islas Chagos son un archipiélago de más de 50 islas en el océano Índico, que la república de Mauricio reclama como parte de su territorio.
La Asamblea General de la ONU aprobó de forma abrumadora este miércoles una resolución que exige que Reino Unida devuelva el control del archipiélago a Mauricio en un plazo de 6 meses.
Un total de 116 estados votaron a favor de la resolución, seis votaron en contra y 56 se abstuvieron, entre ellos Francia y Alemania.
La resolución de la ONU llega tres meses después de una opinión consultiva de la Corte Internacional de Justicia que consideró que Londres separó ilegalmente las islas de Mauricio en 1965.
Reino Unido, que opera una instalación de defensa allí junto con EE.UU., y que presionó intensamente a los miembros de la ONU para que se abstuvieran o votaran en contra de la resolución, rechazó el resultado.
El gobierno británico considera de que la soberanía de las islas es "un asunto bilateral a ser resuelto entre Reino Unido y Mauricio".
Expulsión
El origen de la disputa está en 1965, tres años antes de que Reino Unido concediera la independencia a Mauricio.
Fue entonces que el gobierno británico decidió separar de su colonia en el océano Índico a las Islas Chagos y darles un destino diferente.
Los más de 1.500 habitantes locales fueron deportados del archipiélago para que la mayor de las islas, Diego Garcia, pudiera ser arrendada hasta 2036 a Estados Unidos para una base militar.
Diego Garcia fue uno de los sitios usados por Washington en el controvertido programa de la CIA de vuelos secretos y transporte clandestino de prisioneros conocido en inglés como "rendition".
El escándalo de estos vuelos estalló en 2006, cuando se supo que EE.UU. mantuvo prisiones secretas en el extranjero y trasladó ilegalmente a sospechosos de "terrorismo" a centros en terceros países conocidos por usar métodos de tortura.
El uso de Diego García en el programa de vuelos secretos de la CIA puede haber contribuido a restar simpatía a la posición británica, según analistas.
La base de Diego Garcia ha sido usada por EE.UU. en operaciones militares en Irak y Afganistán.
Chagosianos
Reino Unido jamás ha permitido el regreso a sus hogares de los chagosianos, como se conoce a los habitantes originarios de las islas.
Los chagosianos viven ahora fundamentalmente en Mauricio, donde junto a sus descendientes conforman una comunidad de cerca de 5.000 personas.
Muchos han expresado su desesperación por volver a las Islas Chagos y aseguran vivir en condiciones de miseria.
También señalan que son víctimas de racismo por parte de la población nativa de Mauricio.
Los chagosianos descienden de trabajadores de África e India que fueron llevados a las islas como esclavos por colonizadores franceses a mediados del siglo XVIII, para trabajar en plantaciones de coco.
Con el tiempo desarrollaron una cultura propia y un dialecto, conocido como criollo chagosiano.
"Seguridad"
El gobierno de Mauricio señala que la separación de las Islas Chagos del resto de su territorio fue en abierta violación de la resolución 1514 de la ONU, de 1960, que específicamente prohíbe la partición de colonias antes de la independencia.
Reino Unido afirma por su parte que las Islas Chagos son lo que denomina un Territorio Británico en el Océano Índico, BIOT, por sus siglas en inglés.
Aunque no reconoce la soberanía de Mauricio, el gobierno británico dijo que en el futuro "cederá" las islas a ese país. Pero sólo lo hará "cuando no sean requeridas por razones de defensa", según afirmó un portavoz de la cancillería en Londres luego del voto en la ONU.
"En este momento las islas juegan un papel importante en la seguridad global y regional. Ayudan a mantener seguro a Reino Unido, Estados Unidos y otros aliados, incluyendo Mauricio", agregó el vocero.
Disputa
En 2015 Mauricio ganó un caso en la Corte Permanente de Arbitraje de La Haya, que calificó de ilegal la decisión de Reino Unido de establecer unilateralmente una zona de protección marina en torno a las islas.
En 2016, la Corte Suprema en Reino Unido rechazó la demanda de un grupo de chagosianos para que se les permitiera regresar al archipiélago, que había sido acogida previamente en instancias inferiores.
La Corte argumentó que los isleños no habían sufrido una "injusticia significativa" al ser forzados a abandonar su territorio natal.
Pero la lucha de los chagosianos sigue generando titulares y cuenta con conocidos simpatizantes en Reino Unido, incluyendo al líder de la oposición Jeremy Corbyn, al periodista investigativo australiano John Pilger y al poeta Benjamin Zephaniah.
Con la votación de esta semana en Naciones Unidas, miles de chagosianos avivan su esperanza de regresar algún día a las islas de las que fueron expulsados hace más de 40 años.
