Se mueve como un péndulo, pero a diferencia de otras oscilaciones, puede arrastrar miles de millones de dólares en pocas horas.
En el último año el precio del petróleo ha aumentado casi 50%. Pero cuando a mediados de mayo superó la barrera de los US$80 el barril -el valor más alto desde noviembre de 2014- se encendieron las alarmas y los expertos comenzaron a decretar "el inicio del fin" de la era del petróleo barato.
El salto del precio se produjo en medio de la inquietud en los mercados debido a los potenciales efectos de las sanciones de Estados Unidos sobre Irán.
Expertos e inversionistas como el banco Goldman Sachs plantearon en las últimas semanas que la demanda por el producto superará a la oferta en el corto plazo, mientras que el banco estadounidense Morgan Stanley elevó sus proyecciones de aumento en el valor del barril para este año y los dos siguientes.
Aunque, como suele ocurrir, el mercado es imprevisible y los países exportadores -con Arabia Saudita a la cabeza y Rusia de aliado- han estado lanzando señales mixtas. De hecho, en el Foro Económico Internacional de San Petersburgo, acordaron moderar los recortes de su producción petrolera durante este año.
Sin embargo, los más escépticos no consideran que ese anuncio altere sustancialmente la tendencia del mercado en el largo plazo (ni las ganas de Riad de que el barril siga subiendo antes de la apertura parcial a bolsa de su petrolera estatal, Aramco, prevista en un principio para 2018 y retrasada recientemente hasta 2019).
Las siguientes son 3 causas que explican por qué operadores y analistas piensan que estamos frente al fin de la era del petróleo barato.
Primera razón: Los drásticos recortes de suministro
Los países exportadores llevan 17 meses aplicando un estricto plan de recorte del suministro (de unos 1,8 millones de barriles al día), considerado por analistas como la clave más importante detrás del aumento de precios, junto a una fuerte demanda global.
La Casa Blanca denunció que la agresividad de los recortes se transformó en una manipulación del mercado impulsada por Arabia Saudita, con el objetivo de provocar un alza artificial del precio, acusación que Riad rechaza.
Expertos que han seguido de cerca el movimiento del mercado petrolero aseguran que llegó a su fin el exceso de inventarios de crudo que tenían varios países en sus bodegas en los últimos años.
"Se agotaron los gigantescos inventarios que mantenían los precios bajos", le dice a BBC Mundo Antoine Halff, investigador senior del Centro de Política Global Energética de la Universidad de Columbia y exanalista jefe de petróleo de la Agencia Internacional de Energía (IEA, por sus siglas en inglés).
"No solo disminuyeron los inventarios de Estados Unidos y los países de la OCDE", dice Halff. "También cayeron los inventarios chinos y de otros países".
Hasta ahora, lo que se conoce es que al menos hasta fines de este año el plan de recorte de suministro seguirá en pie, según lo han ratificado Arabia Saudita y Rusia.
Y las probabilidades de que se extienda al próximo año no parecen ser bajas.
Segunda razón: las sanciones de EE.UU. a Irán
Ellen R. Wald, analista de temas políticos y energéticos, autora del libro "Saudi Inc." y presidenta de Transversal Consulting, le dice a BBC Mundo que el factor Irán ha jugado un rol importante en la reciente alza de precios, aunque desestima la influencia que pueden tener los conflictos armados en Yemen o Siria porque estos países "no son productores relevantes de petróleo".
"Efectivamente los precios subieron anticipándose al regreso de las sanciones de Estados Unidos sobre Irán y luego subieron de nuevo cuando fue anunciada la decisión".
"Pero no está claro qué cantidad de petróleo iraní será removido del mercado. Las estimaciones van desde 200.000 barriles al día hasta un millón", agrega.
Con ese alto nivel de incertidumbre, Wald no es la única que pone en tela de juicio los potenciales efectos de la decisión de Trump.
"No hay duda de que el anuncio del gobierno de Trump de reimponer sanciones ha subido los precios. Pero la efectividad de que esas sanciones afecten los ingresos de Irán por las ventas de petróleo, es algo que está por verse", dice Antoine Halff.
Tercera razón: la caída en el suministro venezolano
En medio de una gran crisis política, la industria petrolera de Venezuela sufrió un declive de un tercio de los volúmenes de bombeo en un periodo de dos años.
Francisco Monaldi, experto venezolano en políticas energéticas latinoamericanas de la Universidad Rice, en Houston, e investigador no residente del Centro de Políticas Globales de la Universidad de Columbia, le dice a BBC Mundo que Venezuela redujo su producción seis veces más de lo previsto por la OPEP.
"La velocidad de la caída ha sido mucho mayor de lo esperada por el mercado y hay preocupación porque siga cayendo aceleradamente".
Según Amrita Sen, analista jefe de petróleo de la consultora Energy Aspects, Venezuela todavía produce 1,4 millones de barriles al día, "y dado que existe poca capacidad extra en otras partes, cualquier pérdida puede provocar un alza de precios".
"Venezuela contribuyó al aumento de precios porque perdió un millón de barriles diarios en poco más de un año", agrega.
A Caracas se suman otros productores que también están aportando menos, como Angola, Nigeria y Ecuador.
¿Ha llegado para quedarse la era de precios bajos?
De acuerdo al análisis de Sen, hay un elemento clave que está influyendo en la ecuación.
"La falta de inversión en los mercados petroleros durante el período de bajos precios significa que tendremos una amenazante escasez de suministro en los próximos años".
En general, los expertos coinciden con que vienen más repuntes de precio, pero difieren en el diagnóstico respecto a un posible cambio con proyección a largo plazo.
"Después de cuatro años de precios bajos, los consumidores deberían prepararse para un nuevo repunte", dice Antoine Halff .
"Cada vez que el mercado cambia, los observadores creen que ha comenzado una nueva era, un nuevo paradigma, o un cambio estructural. Pero más tarde o más temprano, el mercado gira otra vez".
"Al final del día el petróleo, como todos los otros mercados de materias primas desde los tiempos bíblicos, es cíclico".
