El alemán Benjamin List y el estadounidense David W. C. MacMillan ganaron este miércoles 6 de octubre el Premio Nobel de Química. Los científicos fueron galardonados por el desarrollo de una herramienta para la construcción de moléculas, la organocatálisis, anunció la Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo.
"Los catalizadores orgánicos se pueden utilizar para impulsar multitud de reacciones químicas ", dijo la Real Academia Sueca de Ciencias a través de un comunicado. "Con estas reacciones, los investigadores ahora pueden construir de manera eficiente desde nuevos productos farmacéuticos hasta moléculas que pueden capturar la luz en las células solares ". Asimismo, destaca que este hallazgo permite que la química hoy sea más ecológica y, a la vez, más barata.
La academia sueca recordó, al anunciar el premio, que los investigadores creyeron en general durante mucho tiempo que solo había dos tipos de catalizadores disponibles: metales y enzimas. Los galardonados este año "desarrollaron un tercer tipo, la organocatálisis asimétrica, que se basa en pequeñas moléculas orgánicas", una técnica "que se ha desarrollado a una velocidad asombrosa".
List (Fráncfort, Alemania, 1968), que trabaja en el Instituto Max Planck, se preguntó si realmente se necesitaba una enzima completa para obtener un catalizador. Para ello probó si un aminoácido llamado prolina podría catalizar una reacción química. "Funcionó de manera brillante", constataron los miembros de la academia sueca.
En tanto MacMillan (Bellshill, Reino Unido, 1968), que es profesor en la Universidad de Princeton (Estados Unidos), trabajó con catalizadores metálicos que se destruían fácilmente con la humedad. Se preguntó si podría desarrollar un tipo de catalizador más duradero utilizando moléculas orgánicas simples. "Uno de estos demostró ser excelente en catálisis asimétrica".
El Premio Nobel de Química es entregado hace más de 100 años por la Real Academia Sueca de Ciencias y otorga 10 millones de coronas suecas, cerca de un millón de euros, a los ganadores. Este galardón es el tercero entregado este año, tras el de Medicina y Física.
