Al menos cinco personas murieron este lunes en la erupción de un volcán de Nueva Zelanda, adonde las autoridades enviaron medios para atender a los heridos y localizar a los desaparecidos.
Muchos turistas "estaban en o en torno a la isla, se perdió el rastro de algunas de ellas", declaró a la prensa en Wellington la primera ministra, Jacinda Ardern.
"Es una situación que evoluciona y, por supuesto, todos nuestros pensamientos están con las personas afectadas", agregó.
Según ella, algunos de los turistas serían extranjeros.
Según la policía, cerca de 50 de personas se encontraban cerca del volcán cuando se produjo la explosión, a las 14:11 horas (01:11 GMT), un balance inferior al facilitado por la jefa de gobierno, que en un primer momento dio cuenta de "un centenar de personas".
"Algunas personas fueron trasladadas a tierra firme pero algunas de ellas seguían en la isla" al final de la tarde, explicaron las fuerzas de seguridad en un comunicado, en el que advertían que es "demasiado peligroso" llevar a cabo operaciones de rescate en la isla.
Según St. John, un servicio de ambulancias de Whatakane, ciudad situada a unos 50 km de la isla volcánica, alrededor de una veintena de personas resultaron heridas. Se enviaron equipos médicos para atenderlas.
"Los servicios de emergencia intentan desesperadamente llevar a esas personas desde la isla hasta el hospital para que sean atendidas", indicó a la AFP Judy Turner, alcaldesa de Whakatane.
Espesa humareda blanca
Unas imágenes retransmitidas en directo del volcán mostraban a más de media decena de personas caminando por el borde del cráter antes de la erupción.
La Agencia Nacional de Gestión de Situaciones de Emergencia declaró que la erupción volcánica era "moderada". Una espesa humareda blanca se podía ver desde varios kilómetros a la redonda.
Los supervivientes fueron trasladados desde la isla a tierra firme en barcos de excursión, mientras varios helicópteros y aviones sobrevolaban la región.
White Island se encuentra a unos 50 km de la costa de la turística bahía de Plenty, y los viajeros aficionados al turismo de aventuras suelen visitarla, ataviados con cascos de seguridad y mascarillas de gas, para acercarse al volcán.
Cuatro turistas y un piloto que habían visitado la isla en helicóptero fueron encontrados. Habían aterrizado en la isla poco antes de la erupción.
"No sabemos lo que sucedió después, pero sabemos que los cinco regresaron a Whakatane en uno de los barcos turísticos", declaró un portavoz de la compañía a la AFP.
White Island es el volcán con más actividad del archipiélago neozelandés, según la agencia gubernamental GeoNet.
Alrededor de 10.000 turistas lo visitan cada año. Ha registrado erupciones frecuentes en los últimos 50 años, la última, en 2016. Este año, se trasladó un contenedor de 2,4 toneladas hasta la isla, en avión, para que fuera usado como refugio en caso de erupción.
