El tenista español Rafael Nadal sufrió el lunes una inesperada derrota ante el estadounidense Francis Tiafoe en los octavos de final del US Open, donde se abrió de par en par la lucha por este título de Grand Slam y el número uno de la ATP.
Nadal, invicto hasta ahora en los torneos grandes del año, tomó la puerta de salida de Nueva York un día después del ruso Daniil Medvedev, el vigente campeón.
El serbio Novak Djokovic, segundo tenista con más títulos de Grand Slam detrás de Nadal, tampoco compite en Flushing Meadows, que muy probablemente alumbrará el domingo un nuevo campeón.
Las aspiraciones de Nadal de conquistar su quinto trofeo del US Open y el 23º de Grand Slam, que lo hubiera distanciado de los 21 de Djokovic, se esfumaron frente a Francis Tiafoe, número 26 de la ATP y con solo un título de ATP en su carrera (Delray Beach en 2018).
Nadal fue sobrepasado por un inspirado y energético Tiafoe por 6-4, 4-6, 6-4 y 6-3 ante el asombro de los 23.000 aficionados de la pista central, gran parte de los cuales trataron de empujarle en una gris actuación.
"Le felicito (a Tiafoe), no hay excusas en absoluto. Estoy completamente feliz de reconocer que él fue mucho mejor que yo hoy", dijo Nadal en una conferencia de prensa minutos después del juego.
Nadal, que ya había atravesado turbulencias en los dos primeros cruces, se queda sin su deseado tercer título de Grand Slam de la temporada, en la que triunfó en el Abierto de Australia y Roland Garros y se retiró por lesión antes de las semifinales de Wimbledon.
"Quince minutos después de perder el último Grand Slam del año todo es oscuro, difícil para mirar lo que viene, pero es normal", dijo Nadal. "No queda nada más que seguir y confío en seguir teniendo la fuerza interior".
"Ahora tengo que volver a casa, tengo cosas más importantes que el tenis que atender", dijo el español, que espera su primer hijo en las próximas semanas. "En seguida que pueda seguiré con mi vida profesional también e intentaré volver a entrenar y hacer una mini pretemporada para poder terminar el año en Europa con buenas sensaciones".
- Alcaraz y los récords de precocidad -
Para recuperar el número uno mundial, Nadal depende ahora de que ninguno de los otros dos candidatos, su compatriota Carlos Alcaraz y el noruego Casper Ruud, alcance la final del domingo.
Alcaraz enfrentaba en la noche del lunes en octavos al veterano tenista croata Marin Cilic, el único campeón del US Open, en 2014, que sigue en competencia.
Este año el español, de 19 años, despachó en dos sets al croata, de 33, en los Masters 1000 de Miami y Cincinnati.
El fenómeno español, que persigue su primer título de Grand Slam, no ha cedido un set hasta ahora y es el tenista con más partidos ganados este año (47).
En otro de los numerosos récords de precocidad a su alcance, el español podría convertirse el lunes en el tenista más joven en alcanzar los cuartos de final de Nueva York en años consecutivos desde 1953.
En el primer cruce de octavos masculinos del lunes, el ruso Andrey Rublev, noveno sembrado, derrotó al británico Cameron Norrie, séptimo, por 6-4, 6-4 y 6-4 y será el rival en cuartos de Tiafoe.
El joven italiano Jannik Sinner, por su parte, chocará en la noche con el bielorruso Ilya Ivashka.
