En una memorable batalla generacional del tenis español, el astro Rafael Nadal venció este sábado a su alumno aventajado, Carlos Alcaraz, y volverá a disputar nueve años después la final del Masters 1000 de Indian Wells ante el estadounidense Taylor Fritz.
Nadal necesitó de tres exigentes horas para llevarse el triunfo por 6-4, 4-6 y 6-3 frente a Alcaraz, que a sus 18 años intentaba convertirse en el finalista más joven de la historia en el desierto californiano.
A sus 35 años, Nadal encadenó su vigésima victoria seguida en un choque marcado por momentos por el fuerte viento, y peleará el domingo ante Fritz por su cuarto título de Indian Wells.
"Carlos tiene un nivel muy alto. Tiene todos los golpes, la juventud, el físico. Yo encaré el partido como si estuviera jugando contra uno de los mejores del mundo, lo cual es la realidad", dijo Nadal sobre el joven español llamado a tomar su relevo.
El tenista con más títulos de Grand Slam de la historia (21) tuvo que emplearse a fondo ante Alcaraz, el semifinalista más joven en Indian Wells desde Andre Agassi en 1988, pero acabó demostrando que no está dispuesto a cederle el testigo a nadie en un futuro próximo.
Nadal impuso su experiencia en un partido en el que el aspirante se fue sacudiendo los nervios de enfrentar a su ídolo y acabó asombrando con su vertiginoso tenis en la segunda mayor pista del mundo (16.000 espectadores).
"Creo que tengo nivel para estar entre los top-10 y lo he demostrado en este torneo ganándole a jugadores muy buenos y poniéndoselo difícil a Rafa", dijo un confiado Alcaraz ante la prensa. "En algunos momentos pensé que era capaz de ganarle pero Rafa tiene mil vidas".
Este domingo, Nadal regresará a la final de Indian Wells por primera vez desde su triunfo de 2013 ante el argentino Juan Martín del Potro. Un triunfo le brindaría su 37º título de Masters 1000 e igualaría el récord de Novak Djokovic.
Alcaraz asombra
Antes de la primera semifinal íntegramente española en este prestigioso torneo, el propio Nadal bendijo al joven Alcaraz asegurando que se ve reflejado en él cuando tenía su edad.
Alcaraz llegaba al choque a toda velocidad, con solo una derrota en la temporada y sin haber cedido un set en el Valle de Coachella.
Antes del juego, el joven posó junto al maestro radiante de felicidad, con mucha más confianza en sus posibilidades que cuando fue arrollado diez meses atrás en el Abierto de Madrid.
Frente a un público entregado a Nadal, Alcaraz no tardó en dar muestras de su deslumbrante repertorio, con un zarpazo de derecha para quebrar en el primer juego y una fría dejada en la red para colocarse 2-0.
El joven levantó cinco puntos de quiebre en el segundo juego y luego otros cuatro en el octavo para mantenerse pegado en el marcador.
Nadal necesitó de cinco intentos para acabar con la resistencia de Alcaraz y embolsarse el primer set en 67 trepidantes minutos.
En la segunda manga arreció con fuerza el viento, que silbaba acompañado de arena, hacía volar objetos hasta la pista y hasta derribó un soporte de la red.
Bajo estas condiciones se devolvieron cuatro quiebres hasta que la suerte del set se decidió en un extenuante noveno juego de 20 minutos.
Consciente de que era su gran oportunidad, Alcaraz echó el resto y acabó rompiendo el servicio de Nadal al séptimo intento después de varios espectaculares intercambios.
En el tercer set, con el viento amainando, el joven ya estaba pletórico de confianza y liberado para celebrar sus potentes golpes.
Pero Nadal, el gran escapista, sobrevivió a tres puntos de quiebre en el quinto juego y se avanzó 4-3 para asegurar el triunfo y respirar aliviado tras su triunfo 25 seguido frente a compatriotas.
Fritz bate al enrachado Rublev
Tras un 2021 marcado por su problema crónico de pie, Nadal ha resurgido con el mejor inicio de temporada de su historia.
Este domingo intentará sumar su cuarto título del año en el prestigioso Indian Wells, donde no pudo acudir Djokovic por su negativa a vacunarse contra el coronavirus.
El español tuvo que ser atendido de una molestia en el pecho en el tercer set pero después aseguró que "no es nada importante".
Su último rival será la figura local, Taylor Fritz, que venció al ruso Andrey Rublev (7º) por 7-5 y 6-4.
Nacido a 160 km de distancia de Indian Wells, Fritz selló la clasificación a su primera final de Masters 1000 frente a un frustrado Rublev, que vio rota su racha de 13 victorias seguidas.
Fritz, número 20 de la ATP, persigue convertirse en el primer estadounidense en triunfar en Indian Wells desde Agassi en 2001.
